在中國舊社會的歷史上，有3個社會幫派不得不說，那就是青幫、洪門和哥老會。有人認爲青幫是舊社會最大的幫派，其實青幫的影響力僅僅在東南地區。無論是影響力還是人數上來說，四川地區的哥老會都是最大的。哥老會的成員被稱爲袍哥，因此也被稱爲袍哥會。那麼，在近代的歷史上，西南地區的袍哥們到底有多大的影響力呢？

首先講講袍哥的起源，哥老會出現於清朝建立的初期，根據推測，受到了白蓮教和天地合的影響。所以在清朝的中前期，哥老會一直是反清的。哥老會並不僅僅在四川活動，湖南、湖北、重慶等地也有分佈，僅僅是在四川地區的勢力最大而已。哥老會的成員起初都是一些貧苦的漁民和縴夫，在白蓮教發動起義的時候，有4000多袍哥加入了起義軍。隨着哥老會的力量越來越大，開始對社會各界進行滲透。

哥老會的成員被稱爲袍哥，到了近代歷史中，幾乎各行各業都有袍哥的身影。有的地方鄉紳爲了自己的安全，也加入了袍哥。就來西南地區的一些軍閥，起初也是袍哥出身。後來經過計算，那種正規的袍哥就有將近10萬人，如果加上那些打醬油的，估計有好幾十萬，這個數字原因超過了青幫。但是從幫派的嚴密程度來說，哥老會不如青幫。哥老會的組織比較鬆散，而青幫的組織框架嚴密而且非常嚴格。

袍哥有這麼大的影響力，那麼究竟在那些方面的。在近代歷史上，西南地區曾經出現了嚴重的軍閥混戰。一些軍閥盤踞一方，對過路的商人徵收高額的賦稅。山裏的土匪也趁火打劫，搞得商路很不安全。一些精明的商人加入了袍哥會，得到了專用的旗子和信物。得到這些之後，路上明顯安全多了。一般的土匪都會給袍哥會一點面子，那些小軍閥也不敢太過分。除非自己兵強馬壯，而且後臺很硬，否則不敢輕易得罪袍哥。

在抗日戰爭時期，由於情況非常的複雜，一些袍哥還幫助軍隊運輸糧食。袍哥的存在有一定的社會原因，但這個幫派畢竟也做了很多不光彩的事情。在建國的初期，很多袍哥開始接受改造。從知名度來說，哥老會明顯不如盤踞東南地區的青幫。再加上影視劇的渲染，直到青幫的人就更多了，例如三大巨頭等等。但是從各方面來說，哥老會都是最大的。當然，這一系列的幫派都成爲了歷史，成爲了人們聊天的談資。