自明代中期以後，在經濟富庶的江南，尤其是蘇州、松江，出現了一批專職替人報私尋仇的社會閒散人員。這批不良之徒，結黨成羣，凌弱爨寡，勢不可擋。這些無賴不是別人，正是當時名震江南的“打手”，又稱“青手”，而打手的組織則稱“打行”。這種組織最初出現於宣德初年，至嘉靖中葉以後，直至明末，此風趨於大盛。

打行所從事的活動，主要有以下幾種：

其一，既然號稱“打行”，那麼必須以毆人爲專業。打行中人有時也稱作惡少年，他們羣聚毆人，一人不逞，就呼集同類進行報復，不殘傷他人絕不罷休。

打行中人打人也有獨特的方法，內部轉相傳授，祕不告人。他們打人，或胸、或肋、或下度、或腰背，可以做到定期讓被打者死亡，或者被打以後三月死，或者五月死，或十月、一年死，一般不會出現差錯。時間一久，如果有人以殺人告官，但早已出期限之外，這樣也就不用抵命。所以打行的同黨膽敢跳梁市肆中，爲所欲爲，市民只好“搖手而避之”。

打行有時專門替人扛打。如果某人與他人有仇，打算進行報復，常常可以在暗地裏賄賂打行中人，約好在某一天，在冤家所在或路過的地方，“徉相觸忤”，故意尋釁，如果起而反抗，那麼打行中人就羣起毆之。

其二，誑騙偷盜，專門在街上“撞六市”。有時候，他們碰到鄉下人持物入城做買賣，就設計誆騙，到了偏僻之處就半騙半奪。有時候他們白天在地方上偷盜東西，被人識破，扭送官府，路上剛好遇到打行同黨，就乘機救解脫逃，而扭送者反而受到他們的侮虐這就是人們常說的“炒鹽豆”。

其三，打行中人大抵是一些江湖俠少，中間選一些有勇力之人爲頭領，重報復，抱不平。這種無賴的做法，給人猙獰可伯的感覺。但打行中惡少所行之事，有時也極巧慧，每每成爲人們茶餘飯後的談資。據記載，當時有一僧業醫，頗有貲財，但很吝嗇，因而打行中的少年很厭惡他，準備好好作弄他一番。於是，讓一妓打扮成少女前去勾引這位僧人，最後狠狠地敲了他一筆。

其四，打行中人有時又充當闖黨餘孽的打手，參與政治。此時的打手，又可稱爲“青手”。如崇禎十七年三月，李自成率農民軍攻入北京城，明亡。此時的南京，聞變以後，舉行了一個哭臨的儀式閹黨餘孽也想隨班行禮。於是復社中的一些志土草了一個檄文，攻擊閹黨。閹黨餘孽大爲氣憤，就僱募了數十名“青手"自衛，似乎有侮辱諸生的意思。爲此，復社中徐武靜與張子退二人，各率東陽、義烏的力士戴宿高等，也手執白棒大白天在街上搜索行走，遇到青手，隨即擊逐。因此闖黨餘孽不敢輕舉妄動凌辱諸生，而士氣由此大振。

此外，打行中市井惡少也釆用“行火囤”的方法誆騙財物，武斷坊廂間。

行火囤，宋時稱“美人局”，清代稱“仙人跳”。有一詩專說行火囤之害，引述如下:

睹色相悅人之情，箇中原有真繳分。只因無假不成真，就裏藏機不可問。

少年鹵莽浪貪淫，等閒踹入風流陣。饅頭不喫惹身羶，世俗傳名蔚火囤。

所謂火囤，就是一些奸詐之徒，從世上這種男貪女愛的風情上面，想出一些題目來。他們用自已的妻子，或有時壓根兒不是妻子，而是用娼妓假扮妻子，裝成圈套引誘良家子弟，一等成就好事，就率領光棍打將進來，詐他錢財。此謂之火囤。

嘉靖三十八年，應天巡撫翁大立到蘇州上任發檄給府縣官員，要求他們捕治打手，嚴加督責反而引起打手的變亂。經過這一次變故，蘇州打手的勢力漸損，但並沒有被消滅。自此以後，打行的勢力逐漸轉移到松江、嘉定一帶。

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