晚清时期，政局不稳，社会动荡不堪，清政府的腐败日益明显，朝堂之争使得百姓的生活陷入水深火热之中。朝堂里的官员每天忧心忡忡，既担心洋人什么时候再打过来，又担心是否会无意间得罪老佛爷，丢掉乌纱帽，鲜有人关心民间疾苦，令人气愤而又无奈。

朝堂每天都在变，本应权利最大的皇帝都被关了起来，朝廷重臣一旦得罪慈禧，没有锒铛入狱已是幸运，更不用说是能够东山再起了。然而却有这么一个人，同情并且暗中帮助慈禧最为厌恶的维新党而被投置闲散，却能在年近八十之际东山再起，不得不令人叹服，他就是晚清时期备受争议的李鸿章。

戊戌变法失败后，光绪皇帝被囚瀛台，康有为、梁启超分别逃往法国、日本，谭嗣同等戊戌六君子被杀，而参与戊戌变法的官员无一不受到牵连，李鸿章因签订《马关条约》而被维新派视为卖国贼，只能持观望态度，但事实上李鸿章是支持变法的，戊戌变法失败后，李鸿章曾暗中帮助康有为等维新份子，逃离京城。

李鸿章的态度和做法却在不知不觉中被慈禧所知，戊戌变法失败后，自然不可能被朝廷重用，还得受到慈禧的报复。1898年，黄河泛滥，河堤决口，数十县都被淹没，慈禧下令七十五岁的李鸿章前往山东勘探河工。黄河决堤问题存在已久，就算派出青壮官员都难以吃这等苦，更不用说是年迈的李鸿章了，此等操作显然就是为了惩戒李鸿章。

年迈的李鸿章刚到山东确实难以忍受严冬的折磨，遂上书请求朝廷另选他人，但慈禧此举就是为了惩戒李鸿章，哪能轻易改变，并没有批准，李鸿章只好拖着年迈的身体继续完成使命。为了完成任务，李鸿章请来了比利时工程师卢发尔，并用西方科学的方法对河道进行勘测，历经四月奔波拿出了两套治理之法，但都没有被朝廷重视。相关官员一看慈禧对李鸿章的态度，并不把“李中堂”看在眼里，治理方案也被搁置一旁。

勘探河道有功的李鸿章返京后，仍没有受到重用。然而八个月后，李鸿章突然被任命“两广总督”之职，重返封建大吏之列，再度东山再起，官运沉浮看似命运捉弄，实际上确实李鸿章对时局的把控和权术之道运用的结果。

戊戌变法失败后，慈禧囚禁光绪皇帝，本欲除掉光绪，但西方各国并不愿光绪轻易死去，还要派出西医前来探望，民间势力更是联合华侨纷纷要求慈禧归政光绪。慈禧又想另里傀儡皇帝，把权利牢牢抓在手中，但此时的慈禧不得不窥探一下西方各国的态度，朝中自己的保守派早已跟西方交恶，思考再三，慈禧想到了李鸿章。

李鸿章看准时机，回答前来探访的荣禄：“这是国事，如果直接问西方各国意见，显然有失国体，如果让我到外地担任总督，西方各国肯定前来道贺，但时候再私下问询，既可保大清颜面，又能得知各国态度。”几天后，李鸿章被任命为两广总督。

李鸿章此计一举两得，既可重获大权，又可远离宫廷权利之争。此后，清廷再度授李鸿章为直隶总督兼北洋大臣之职，李鸿章又是一人之下万人之上。身逢乱世，能够闯出一番名堂的人已然少数，像李鸿章这样的，更是一种传奇，虽然毁誉参半，但还是不得不令人佩服。

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