1867年，从中亚窜犯新疆的阿古柏势力逐渐控制了天山以南地区，建立了所谓的“哲德沙尔汗国”，并自称“毕条勒特汗”，即“洪福之汗”，开始了其在南疆长达十余年的统治。1870年，乌鲁木齐和吐鲁番也被其占领。同时，沙俄也趁火打劫，占领了伊犁地区。

清军只能退守塔城、巴里坤、哈密等少数地区，形势十分危急。此前，清廷忙于镇压南方的太平天国和随后爆发的捻军起义，一直无暇出兵新疆。到了1873年11月，出身湘军的中兴名将、陕甘总督左宗棠在清廷的支持下，终于腾出手来，开始集结部队向西北进军。

整顿军队

在左宗棠的部队抵达之前，署理陕甘总督并驻军兰州的是满族将领穆图善，但其部队土气低落，已经无力再战。左宗棠发现后，当即向朝廷上奏，把这支部队撤走，并从南方调来了刚刚完成裁军整训的湘军和楚军精锐，这些大都是左宗棠的旧部，常年与太平军、捻军交战，战力强悍。

改善装备

在武器配备上，左宗棠本人非常重视西洋军事技术，认为“西人洋枪队式，性列整齐，进止有度，远胜中土。”因此，他派人到上海斥巨资购买了先进的德制M1871后膛毛瑟步枪等先进枪械和各种火炮，不远万里经长江运至武汉，再用马匹运到肃州（今甘肃省酒泉市），然后换乘骆驼运到前线。这些近代化的武器装备虽然运输时历经艰难，但在后期的战斗中的确发挥了巨大作用。

集中运粮

出兵新疆，最大的考验不在兵力，而在后勤补给。新疆地处边陲，人烟稀少，走几天不见人家是常有的事，粮食和运输问题成为用兵的首要难题。为了从内地更多的运粮，左宗棠将以往的无偿劳役改为雇佣，规定无论商民，百斤粮运百里即付运费4至5钱银子，沿途平价供应口粮、草料等，使得甘肃各地百姓纷纷加入粮草转运大军，解决了运输难题。

筹措经费

左宗棠出兵新疆前夕，狼子野心的沙皇俄国已经先后吞并了希瓦、布哈达等中亚汗国，连阿古柏的祖国浩罕汗国也未幸免。鉴于沙俄在东方的扩张从来没有尽头和界限，为了避免成为下一道盘中餐，财政窘迫的清廷下诏“只要边地安宁，朝廷何惜千万金”，不惜允许左宗棠自行举借外债。

从1876年起，由“红顶商人”胡雪岩经手，左宗棠先后向英国高息贷款1595万两白银。同时，左宗棠以为西征大军筹办粮草、汇兑军饷为条件，向当时富甲天下的晋商票号举债数百万两白银。借高利贷打仗，甚至不惜“仰鼻息于外人”，不能不说是一种悲哀，但看看今天的中国地图，雄鸡一般的版图上漂亮的尾羽，利息再高也是赚了。

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