1867年，從中亞竄犯新疆的阿古柏勢力逐漸控制了天山以南地區，建立了所謂的“哲德沙爾汗國”，並自稱“畢條勒特汗”，即“洪福之汗”，開始了其在南疆長達十餘年的統治。1870年，烏魯木齊和吐魯番也被其佔領。同時，沙俄也趁火打劫，佔領了伊犁地區。

清軍只能退守塔城、巴里坤、哈密等少數地區，形勢十分危急。此前，清廷忙於鎮壓南方的太平天國和隨後爆發的捻軍起義，一直無暇出兵新疆。到了1873年11月，出身湘軍的中興名將、陝甘總督左宗棠在清廷的支持下，終於騰出手來，開始集結部隊向西北進軍。

整頓軍隊

在左宗棠的部隊抵達之前，署理陝甘總督並駐軍蘭州的是滿族將領穆圖善，但其部隊土氣低落，已經無力再戰。左宗棠發現後，當即向朝廷上奏，把這支部隊撤走，並從南方調來了剛剛完成裁軍整訓的湘軍和楚軍精銳，這些大都是左宗棠的舊部，常年與太平軍、捻軍交戰，戰力強悍。

改善裝備

在武器配備上，左宗棠本人非常重視西洋軍事技術，認爲“西人洋槍隊式，性列整齊，進止有度，遠勝中土。”因此，他派人到上海斥巨資購買了先進的德制M1871後膛毛瑟步槍等先進槍械和各種火炮，不遠萬里經長江運至武漢，再用馬匹運到肅州（今甘肅省酒泉市），然後換乘駱駝運到前線。這些近代化的武器裝備雖然運輸時歷經艱難，但在後期的戰鬥中的確發揮了巨大作用。

集中運糧

出兵新疆，最大的考驗不在兵力，而在後勤補給。新疆地處邊陲，人煙稀少，走幾天不見人家是常有的事，糧食和運輸問題成爲用兵的首要難題。爲了從內地更多的運糧，左宗棠將以往的無償勞役改爲僱傭，規定無論商民，百斤糧運百里即付運費4至5錢銀子，沿途平價供應口糧、草料等，使得甘肅各地百姓紛紛加入糧草轉運大軍，解決了運輸難題。

籌措經費

左宗棠出兵新疆前夕，狼子野心的沙皇俄國已經先後吞併了希瓦、布哈達等中亞汗國，連阿古柏的祖國浩罕汗國也未倖免。鑑於沙俄在東方的擴張從來沒有盡頭和界限，爲了避免成爲下一道盤中餐，財政窘迫的清廷下詔“只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金”，不惜允許左宗棠自行舉借外債。

從1876年起，由“紅頂商人”胡雪巖經手，左宗棠先後向英國高息貸款1595萬兩白銀。同時，左宗棠以爲西征大軍籌辦糧草、匯兌軍餉爲條件，向當時富甲天下的晉商票號舉債數百萬兩白銀。借高利貸打仗，甚至不惜“仰鼻息於外人”，不能不說是一種悲哀，但看看今天的中國地圖，雄雞一般的版圖上漂亮的尾羽，利息再高也是賺了。

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