陈祖义是明朝初年一个大海盗，他在海上的势力足以媲美东南亚那些小国，曾经肆虐于西太平洋部分地区和印度洋部分地区。要说他造成的破坏有多大，明成祖悬赏50万两白银捉拿他，这样昂贵的价格全世界都没几个。

陈祖义原为广东潮州人，在明朝开国后不久，即率领全家逃往南洋成为海盗。当时南洋海上贸易已经比较发达，陈祖义很快从海盗集团中脱颖而出，成为最有势力的头目。

盘踞在马六甲地区的十余年里，陈祖义的海盗团队发展迅速，人数上万，大小船只近百艘。这样的实力放在当时，大明朝水师没有组建完成的时候，还真没有力量与之正面决战，更不要说南洋那些小国了。

面对众多的海盗威胁，大明王朝一方面开始禁海，另一方面开始组建海军围剿海盗。这种情况下没有根基的海盗们失去了生活来源，陈祖义带着部分追随者到了今印度尼西亚地区的渤林邦国，并在那里成功的忽悠了国王麻那者巫里，在渤林邦国当大将。当国王死后，陈祖义的海盗本性再次暴露，召集小弟夺取了政权，自立为王。

陈祖义当国王后，表面上还是很尊敬大明朝的，他还组织海军年年上供，不过他的上供简直让人乍舌。陈祖义每年派出军队前往大明朝，不过船内并没有东西，而是沿途抢夺，抢到什么东西就送什么东西，船队返回的时候也继续抢。

对陈祖义来说，他所谓的上供，不过是打着上供的名义行抢劫之事，加上明朝对这些朝贡的国家往往馈赠颇丰，陈祖义可谓是赚得盆满钵满。

不过明朝对陈祖义很不满，因为他的海盗行为严重破坏了海上贸易，破坏了南洋国家和宗主国之间的海上联系，更可恶的是陈祖义的海盗连明朝的官船也抢，而且十分的残忍。

到永乐年间，明朝的水师建设已经达到世界顶级规模，完全有实力清剿海盗。一时之间大明水师所到之处，海盗们望风而逃。

永乐5年，郑和率水师从南洋返国途中，派人招抚陈祖义。对大明水师的示好，陈祖义倒不以为然，他认为明朝的宝船里一定有数不清的宝物，向他的手下们鼓动，说大明水师的船员没有远洋经验，他们平时都在江河湖泊里航行，更重要的是他压根就瞧不上太监郑和。

陈祖义的计划是诈降，接近大明水师后突然发动攻击，打大明水师一个措手不及。对于陈祖义的计划，郑和在远洋途中知道了不少关于他的言行，对他的归降表示怀疑，再加上一名叫施进卿的中国人向郑和告知了陈祖义的计划，郑和决定将计就计，趁机消除这一股海上隐患。

在归降当天，大明水师采取火攻的办法，一举消灭海盗船10艘，缴获7艘，扫除海盗5000余人，陈祖义和几个匪首暂时逃脱，不久后被郑和水师抓获。押送回国后的陈祖义，经过朱棣的旨议，最后在各国的使者面前当众斩首。

当海上贸易昌盛的时候，一些失意落魄之人就难免会从事海盗，威胁海上航线，今天的马六甲地区同样如此，只不过在多国联合打击之下，他们的行为并不猖獗而已。

陈祖义海盗集团的崛起，是当时时代的一些因素造就，或许是天性使然，陈祖义过于残暴的行为对海上贸易的破坏性到了难以承受的地步，没有商船的海上，陈祖义当然要冒险对官船发起攻击，这样才能养活他庞大的队伍。

不过陈祖义显然低估了大明王朝的实力，居然妄图挑战鼎盛时期、具有灭国能力的大明水师，无异于螳臂当车，失败只是迟早的事。