对于经常看各种古装宫斗电视剧的朋友们来说，“公主”一定不是个陌生的词语。不仅中国古代皇帝天子的女儿是“公主”，如今很多外国君主的女儿也被翻译成“公主”。但鲜为人知的是，“公主”这个词是有特殊含义的。那么皇帝天子的女儿为什么叫“公主”呢？

根据现在已知的史料记载和考古发现，在西周之前，天子的女儿没有正式的称号。西周之时，按照周礼的规定，贵族女子一般都以姓相称。因为西周王室姓姬，所以西周天子的女儿就被称为“王姬”。这也是后来搞无聊复古的宋徽宗将公主称为“帝姬”的由来。

按照周礼的规定，贵族女子在结婚的时候，必须要由没有直接血缘关系但地位很高的同姓贵族来主持婚礼。因此主持周天子女儿（王姬）婚礼的贵族都是与周王室同姓的诸侯，比如鲁国国君、晋国国君等等，这就是所谓的“必使诸侯同姓者主之”。

虽然西周春秋时期的诸侯的爵位分为公、侯、伯、子、男五个等级，但在日常生活中一般统称为“公”，比如齐桓公（侯爵）、晋文公（侯爵）、秦穆公（伯爵）等等。正因为为天子女儿主婚的人基本都是“公”，所以天子的女儿也就被称为“公主”。

不过根据史料记载和考古发现，随着七雄相继称王和“女子称姓”的贵族礼法消亡，君主的女儿到了战国时期才公开被称为“公主”。直到西汉建立后，公主才正式成为皇帝天子女儿的称号，而汉朝诸侯王的女儿则被称为“翁主”或者“王主”。