在过去的三十年里，我们对阿尔兹海默症病因的认识有了巨大的进步。有两种蛋白质被认为负有直接责任：淀粉样蛋白和tau蛋白。最广为接受的理论是，大脑中淀粉样蛋白的临界水平会引发毒性更强的tau蛋白的积聚。这导致了几项测试药物和疫苗去除淀粉样蛋白和tau蛋白的研究，看看它们是否能改善甚至预防痴呆症。但是结果令人失望。

所有对痴呆症患者的研究都没有显示出改善，即使淀粉样蛋白本身受到了影响。在一个突出的案例中，一种给病人的疫苗被证明可以清除那些死于严重痴呆的人的大脑中的淀粉样蛋白。

在同一时期，对那些因为基因突变而注定要患上痴呆症的人的研究报告说，导致痴呆症的变化在出现任何症状之前的25年就开始了。一种合乎逻辑的解释是，寻找治疗痴呆症的方法可能失败了，因为药物试验中的患者在治疗过程中太晚了。

这种新的想法导致了新的治疗方法被尽可能早地测试--例如在大脑中有广泛的淀粉样蛋白、但没有其他的痴呆症迹象的阶段，即所谓的临床前痴呆。这些研究使用诸如脊髓穿刺或正电子发射断层扫描等方法来确认一个人是否有临界水平的淀粉样蛋白。但有证据表明，在这个非常早期的阶段，潜在的不可逆转的损害已经发生了，如脑组织的损失。

研究人员做了进一步的研究，他们发现，那些淀粉样蛋白含量尚未达到临界水平，但正在加速积累蛋白质的人，会出现与痴呆症相关的大脑变化的早期迹象，比如心智能力的变化。

寻找快速的蛋白质积累因素

Ivan Koychev的团队想知道是否可以在健康的老年人中识别出来这样一组"快速蛋白质积累"的人。这意味着这些人将是那些在任何损害发生之前，从干扰痴呆过程的药物中获益最多的人。

为了做到这一点，他们访问了两项美国研究，这些研究收集了数十年来重复的脊髓穿刺和淀粉样脑扫描。他们发现，有些人的淀粉样蛋白或tau蛋白的积累特别具有侵略性，或者两者兼而有之。重要的是，在参与者50多岁的时候，似乎有一个"开启"的时刻，积累量突然增加。

众所周知的容易使人患上痴呆的基因突变更有可能使人出现恶性蛋白富集的通路，并且比没有APOE e4的人提早五年启动。

他们发现淀粉样蛋白和tau蛋白的"开启"时间大致相同。这与"一个充满淀粉样蛋白的大脑"需要启动导致痴呆的级联反应的理论相矛盾。相反，导致痴呆的过程是同时进行的。

而且，他们的研究持续了几十年，许多人最终出现了记忆问题。他们发现，快速积累tau蛋白和淀粉样蛋白的人最有可能在接下来的几十年里被诊断出痴呆症。

可穿戴设备

Koychev等人的研究表明，我们现在有技术来识别那些正在快速发展成痴呆症的人。尽管如此，通过重复的脊髓穿刺来筛查这些人是不现实的。相反，我们需要找到廉价且易于忍受的方法来预测谁属于这一快速群体。

Koychev发现，通常用于痴呆症研究的测试在这方面没有用处。很有可能，在早期，需要一整套完全不同的测试来显示人们大脑日常运作方式的微小变化。例如，可穿戴设备可以显示步态的细微变化或睡眠质量的干扰。追踪我们在一段时间内对数字技术的使用情况的应用程序也可能指向那些大脑处于紧张状态的人。

许多这样的数字技术正在开发中，希望在不久的将来，我们能够在常规的临床实践以及测试延缓甚至预防痴呆症的新疗法的研究中获得这些解决方案。

参考资料：

Alzheimer's：the 'switch-on moment' discovered

Prediction of rapid amyloid and phosphorylated‐Tau accumulation in cognitively healthy individuals

Time to Amyloid Positivity and Preclinical Changes in Brain Metabolism， Atrophy， and Cognition：Evidence for Emerging Amyloid Pathology in Alzheimer's Disease.

Subthreshold Amyloid Predicts Tau Deposition in Aging

Biochemical markers in persons with preclinical familial Alzheimer disease

Persistent neuropathological effects 14 years following amyloid-β immunization in Alzheimer's disease