隋代開啓科舉考試後，後代王朝都採取科舉取士制度，尤其是明代，如果不是進士出身，基本上不可能當官。每個朝代在科舉制度上有不少差異，宋代及宋以後的科舉，幾乎都是看不見考生姓名的，有些朝代還要讓其他人重新謄寫一遍，避免主考官通過筆跡認出考生是誰。但在唐代，主考官是可以在卷子上看到考生姓名的，這無形中讓達官貴人子弟、社會名流推薦的考生具有先天優勢。

在唐代，考試前找個靠山，或者寫文章給達官名流，就顯得非常重要。後世看到的很多優秀作品都屬於這種干謁投贈詩，如白居易的《賦得古原草送別》、高適的《飛龍曲 留上陳左相》、韓愈的《上丞相書》。這也是李白、杜甫不是在獻賦就是在獻賦的路上的原因，也是他們經常去岐王府混個臉熟的理由。像王維21歲考上狀元，除了琴、畫、詩、書很優秀外，玉真公主的推薦同樣起到非常重要的作用。

如果找不到別人的推薦，一般來說就比較難選上，比如說平民出生的高蟾，接連考了幾次都沒中，後來寫了首《下第後上永崇高侍郎》：天上碧桃和露種，日邊紅杏倚雲栽。 芙蓉生在秋江上，不向東風怨未開。說那些官二代自帶光環，春天一到就早早掛上枝頭，迸發怒放。而平民出生的就只能是芙蓉花了，等秋天到了，纔在涼風中澀澀開放。幸好高蟾確實才高八斗，雖然晚了幾年，總算如願考上了進士。

不過，歷史上也有很多看重能力而不重背景的名人，比如說賀知章推薦李白，韓愈力薦李賀，張籍提攜朱慶餘……韓愈和張籍是同時代人，張籍長韓愈兩歲，關係很不錯，“天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無。最是一年春好處，絕勝煙柳滿皇都。”就是韓愈約張籍一同春遊而作的邀請函。

張籍與韓愈齊名，擅長文學而又樂於提攜後進，如果能夠得到張籍的賞識，中進士的可能性就大了很多。當時有個叫朱慶餘的考生，已經給張籍投贈了一些文章，也得到了張籍的認可，臨近考試，考生們心裏自然比較緊張。於是朱慶餘寫了一首《近試上張水部》給張籍，想問問情況：

洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無。

古時兒媳婦嫁入夫家，第二天要一早拜見公婆，也就是俗語“醜媳婦見公婆”，這種害怕而羞澀是比較難以描述的，甚至影響以後的婆媳關係。洞房之夜，紅蠟燭一宿都亮着，等待天亮了好去堂前行禮見公婆。一早起來就趕緊梳妝打扮，但心裏不免嘀咕，我是否能入公婆的法眼？公婆會喜歡嗎？也只好輕輕問下身邊的新郎了。

這首詩把自己比作剛進家門的小媳婦，把新郎比作張籍，把主考官比作公婆，合情合理而又含蓄深刻。新郎自然是比較瞭解公婆喜好，徵求他的意見在一定程度上代表了公婆意見，也就是說如果張籍認可，自會全力推薦，考中進士自然水到渠成。張籍看後，回了一首《酬朱慶餘》：

越女新妝出鏡心，自知明豔更沉吟。齊紈未足時人貴，一曲菱歌敵萬金。

朱慶餘的詩用比喻手法，張籍回詩同樣用了比喻：你就像那個剛剛打扮好，出現在鏡湖湖心的採菱姑娘，邊採菱邊唱歌，相貌既美，歌聲又好，必然會受到人們的讚賞，言外之意就是不用爲這次考試擔心。朱慶餘的贈詩寫得好，張籍也答得很妙，一首看似閨閣詩，讓看似尷尬的問答雙方沒有任何不便之處，可謂珠聯璧合，成就千古佳話。

這麼含蓄的包打聽，也是一種生活智慧。