北伐战争结束后，李宗仁、黄绍竑、白崇禧为首的新桂系势力得到了空前壮大。其中，李宗仁以第四集团军总司令职务兼国民党武汉政治分会主任，下辖夏威的第7军、陶钧的第18军，胡宗铎的第19军。此外，还可以指挥驻扎湖南的何键第35军和鲁涤平第2军，南通两广，北达中原，上溯可进四川，下扼南京、上海。

桂系的三号人物白崇禧在借助讨伐奉系军阀的机会，挥师北上，进驻北平、天津至山海关一线，拥兵10万，控制河北部分地盘，成为桂系的北翼。桂系的二号人物黄绍竑留守广西，招兵买马，扩充军队，并与驻扎广东的李济深第4军联合，维持两广的半独立状态，成为桂系的南翼。

此时，桂系实力从镇南关一直延伸到山海关下，构成了广东、广西、湖南、湖北至平津一条弧形的长蛇阵。蒋介石对此十分嫉恨:“（北）平、粤、沪、汉这四个地方拿在手里头，全中国就都在他们（代指桂系）手里头了。”尽管如此，但这条长蛇阵毕竟绵延千里，战线长，兵力分散，存在既怕被腰斩、更怕首腹尾同时受到攻击的致命弱点。

为了拆解桂系这条长蛇，蒋介石可谓费尽心思，武力进攻、分化收买等各种手段无所不用其极，甚至不惜连“人格担保”这样的手段也使了出来。

第一步，软禁李济深，拆解两广联盟。

李济深虽然是粤军名将，却与出生于广西省苍梧县，与桂系众将都是广西老乡，在李宗仁等人崛起的过程中提供了极大帮助，双方一直关系密切。为了拆散两广联盟，蒋介石特派吴稚晖、张人杰、蔡元培、李石曾四大国民党元老请李济深到南京，调节所谓的蒋桂矛盾，并口口声声称“以人格担保”。蒋介石虽然信誓旦旦，但李济深到了南京不久，就被蒋以伙同李宗仁、白崇禧“分头发难，谋叛党国”的罪名扣留，软禁在南京汤山，并解除其一切职务。随后，接管了李济深军权的陈济棠倒向蒋介石，开始频频与桂系交恶。

第二步，请回唐生智，斩长蛇阵头部

桂系白崇禧部位于冀东的唐山、塘沽等地，号称10万之众，但其中的广西子弟兵叶琪部已经被调走，剩下的李品仙第8军和廖磊第36军都是被桂系击败后收编的湖南军阀唐生智部，官兵大部分是湖南人，一直盼望返回南方老家。为了解决这股力量，蒋介石一方面下令保定行营主任何成浚停发军费，另一方面派人到香港找回原湖南省主席唐生智，委以讨桂军第五路军总指挥，让其携巨款到华北策反，很快将这支部队分化瓦解，白崇禧只身幸免。

第三步，重金收买，消灭桂系在武汉的主力。

为了拉拢湖北地方势力，李宗仁长驻南京后，就将武汉政治分会和驻军大权交给了湖北籍将领胡宗铎、陶钧掌握，桂系占领湖北后组建的第18军、第19军也被分别交给胡、陶二人。这两人受桂系厚恩，也的确忠诚，坚决拒绝了蒋介石抛出的第四集团军司令、湖北省主席等职务拉拢。

蒋介石见拉拢鄂系不成，就将目光转向了桂系内部的左派势力，派人到香港，找到了曾任桂系第7军旅长、广西农民部长、中央军校南宁分校校长的俞作柏，并资助其巨款让他收买旧部，很快第7军副军长兼第15师师长李明瑞、57师师长杨腾辉等人倒戈，桂系溃不成军，大部被中央军缴械改编，胡宗铎、陶钧被迫通电下野，蒋介石毫不费力占领了武汉。

1929年5月，斩断蛇首、击破蛇腹后，蒋介石由湘、粤、滇三路围攻桂系老巢——广西，已经投靠中央军的李明瑞、杨腾辉部队也从武汉东下经广东逼进省会南宁。李宗仁、白崇禧、黄绍竑被迫逃往香港，在新桂系二十余年发展史中唯一一次放弃广西。