宋太祖趙匡胤死去後的第二天，趙光義兄終弟及，成爲宋朝第二個皇帝，是爲宋太宗。

趙光義在位21年，文治武功皆有可觀。

宋太宗

先說文治。

趙光義即位後大力發展農業生產，擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步確立文官政治，凡此種種，皆可圈可點。

太平興國二年，也就是登基次年，趙光義就下詔編纂《太平御覽》。全書歷6年始成，以天、地、人、事、物爲序，分成五十五部，包羅古今萬象，是中國傳統文化的寶貴遺產，在後世有“類書之冠”的美譽。書成之後，趙光義不管政務多繁忙，堅持每天看三卷，一年後讀完，留下“開卷有益”的佳話。

同時編纂成書的文化瑰寶還有《太平廣記》，許多唐代和唐代以前的小說故事，就因爲《太平廣記》纔在後世保存了下來。

再說武功。

《宋史》稱：沈謀英斷，慨然有削平天下之志。

趙光義穩固帝位後，繼續其兄長的統一事業，於太平興國四年，率軍親征，擊退遼國援兵，滅亡北漢，在形式上結束了自唐末黃巢之亂以來近九十年的藩鎮割據局面。

然而，趙光義雖有以上傑出表現，但因爲以下幾點，導致後人對他評價不高。

宋太祖

一是趙光義在處理帝位傳承的問題上，舉措失當，難免受到後人譏評。這裏首先應該澄清，趙光義即位或許未必像民間傳說的那樣，是謀害哥哥趙匡胤得來的。近代以來學界研究指出，宋太祖並非死於暗殺，而是自己猝死，與宋太宗無關。也有學者認爲，一些史料記載，宋太祖死時，趙光義當時並不在寢殿，根本不可能“弒兄”。而且杜太后囑咐趙匡胤兄終弟及的“金匱之約”或確實存在，趙光義登基有相當的合法性。但趙光義登基後，的確使用了不光彩的手段，先後逼死了太祖之子趙德昭和趙德芳，又貶黜弟弟趙廷美，使其抑鬱而死。種種作法，連其長子趙元佐都看不過去，乃至爲之發瘋。

二是趙光義在軍事上虎頭蛇尾，北伐燕雲時，在高粱河畔大敗，趙光義本人也受傷中箭，乘驢車倉惶撤離，導致北伐受挫。毛澤東說他：“此人不知兵，非契丹敵手。爾後屢敗，契丹均以誘敵深入、聚而殲之的辦法，宋人終不省。”

當然，宋太宗趙光義在後世的形象也不乏正面的例子。淳化四年二月，天寒下大雪，趙光義特下詔賜給京城年事已高者禦寒衣物，並派遣中使賜給孤老貧窮者每人千錢及若干米、炭。這就是“雪中送炭”典故的來源。