公元前637年，公子重耳被老婆姜氏灌醉后，离开了温柔乡、富贵地，重新踏上了流浪的旅程，去寻找渺茫的回国机会。

重耳一行人，先后经过曹国、宋国、郑国，最后来到了楚国。这一路走来，除了将死的宋襄公对他们礼遇有加以外，其他各国国君都对公子重耳极度轻视，曹国国君甚至还有意羞辱了公子重耳！

这次风尘仆仆地赶来楚国，公子重耳是希望能得到楚成王的支持，能回到晋国。

不过，连重耳自己也没想到，楚国国君给他准备了什么样的礼遇。

见到公子重耳来到楚国，楚成王大喜，竟然用王室接待诸侯的礼节来招待他：宴会上献酒九次，庭院中摆满了送给公子重耳的礼物，数以百计。

见到如此隆重的礼遇，在东周备受冷落的重耳大吃一惊，当场就想推辞。可狐偃却上前劝说道：“这是上天的意志，您还是安然接受吧！一个逃亡在外的人，竟然要用国君的礼节来接待，如果不是上天有灵，谁会让楚成王有这样的想法呢？”

重耳这才接受了楚成王的礼遇。

宴会之后，正在兴头上的楚成王问了公子重耳一句：“您将来如果回到晋国当上了国君，会怎么来报答我呢？”

见楚成王问起，重耳再拜稽首之后答道：“美女、宝玉、玉帛等等，国君原本就有；鸟羽、牦牛尾、象牙、犀牛革等等，楚国土地上都生产。那些流传到晋国的事物，都是君王的剩余，我还能用什么来报答您呢？”

被重耳这么恭维一番，楚成王很是舒服，可还是不甘心：“虽然是这样，可我还是想听听您会怎样报答我！”

这时重耳才郑重地答道：“要是托您福能回到晋国，将来万一晋、楚两国交战，在中原相遇，我愿意避开您三舍之地！如果仍然得不到您的谅解，那我只好左手执鞭、弓，右挎箭袋，与国君您周旋一番！”

“一舍”，就是三十里地；“三舍”，就是九十里地。

公子重耳大胆地说出先“退避三舍”、再与楚人正面较量，这惊呆了众多楚人。楚将子玉听了后，深感重耳太过猖狂，未来必将是楚国的重大威胁，一定要杀了他！

不过子玉的提议，却被楚成王给当场否决了。

之后不久，重耳一行人就被秦穆公接往秦国，并送回晋国、当上了国君。

公元前633年，因为宋人投靠晋国，楚成王率领大军前往围攻宋国。宋人丝毫不敢耽误，立刻向回国才五年的晋文公发出了求救信。

公元前632年，晋文公正式率军讨伐曹、卫二国，展开这场“围魏救赵”之战。可楚人却丝毫不为所动：虽然在晋人攻打卫、曹二国过程中，楚人象征性地派出了一支救援之师，可围攻宋国的主力部队却始终没有撤离战场。

在中军主帅先轸一番精心运筹帷幄过后，晋国不但成功与秦、齐结盟，还激怒了楚军令尹子玉，诱使他撤了宋国之围、来寻找晋军决战！

面对气势汹汹迎面扑来的楚军，晋军上下都跃跃欲试，都想立即就与楚人大战一场。可就在这时，主帅先轸却下达了一个令人意外的指令：撤退！晋军将士们都期盼着一场热血的大决战，一听说要撤退，纷纷表示反对：“晋国国君避战楚国臣子，这是大耻！况且楚军长期在外，已经是疲惫之师，为什么还要撤退避战？”

晋军将士如此群情激昂，让晋军指挥层也始料未及。

为平息众怒，晋文公心腹狐偃站了出来，向众人解释道：“出师的理由充分，军队士气就旺盛；理由不充分，士气就会低下。这哪在于一时的长短呢？当年如没有楚国国君的恩惠，我们国君就不会有今天；现在退避三舍，就是报答他以前的恩惠。抛弃旧日恩惠而违背诺言，是我们理亏而楚人理直，这样会招致敌人怨恨、增加敌人士气，就不能说敌人是疲敝之师。如果我们撤退后楚人也回归楚国，那我们还有何求？如果楚人不退，那是我们国君撤退礼让、敌人大臣无礼侵犯，这就是他们理亏了。”

听狐偃说撤退是为了履行当年“退避三舍”的承诺，晋军将士顿时都无话可说，只得听从命令，先行撤退了。

后来晋军撤退到城濮，与楚军进行了一场大决战。最终，晋军战胜楚军，晋文公成功地称霸东周！

在提到城濮之战时，后人往往称颂晋文公的“退避三舍”，说这体现了他重信守诺的高贵品质，认为这才是他能成功称霸天下的关键因素。

可晋文公的“退避三舍”，真是为了报答楚成王礼遇之恩、信守自己当年的承诺吗？

晋国此次出军后不久，原来的中军主将郤縠就不幸去世。之后，在攻打卫国时立下战功的先轸被越级提拔成主将，是整个城濮之战的事实指挥者。

从先轸一生所经历过的战役来看，胜利才是他的最高目标，政治影响都在其次。以他的作战风格而言，绝不会为了虚幻信用而牺牲了战争的胜利。晋文公去世之后，秦人借道函谷，前往攻打郑国。作为晋国正卿，先轸当即决心要伏击秦军。当有人指出秦穆公对晋国恩重如山时，先轸马上就予以否定：“秦不哀吾丧而伐吾同姓，秦则无礼，何施之为？”

晋文公当年流浪到楚国时，楚成王不过是礼节上更加隆重些，并没有其他的特别帮助。况且楚成王之所以隆重接待重耳，是希望能从晋国的内乱中占得便宜，有别有用心之嫌。比起楚成王，秦穆公对晋国的帮助要大得多。先轸连秦穆公恩惠都可不管不顾，对楚成王的礼遇之恩，又怎么会如此重视、非要报答不可？

所以，在晋军指挥层在下达“退避三舍”命令之时，肯定是别有深意。

纪录片《楚国八百年》中，曾提及晋军之所以要先行撤退，是为了拉长楚军供给线。可城濮之战从开始到结束，不过持续了两三天，并非长期的消耗战。拉长楚军粮草供给线，不会对战争的胜负造成决定性影响，这并非晋军“退避三舍”的主因。

要想更清楚地探讨晋军“退避三舍”的内在原因，就必须要从城濮之战的进程中去查找。

城濮之战是一次战略大决战，但参与战略决战的双方，实力却极为不对等。

晋国军队此次，总共出兵七百乘，依靠秦、齐、宋三国军队的帮衬，才能勉强地与强大楚军平等相抗衡。

为了确保胜利，晋军不得已而采取了欺诈之术：其一，是让下军战马全部披上了虎皮，伪装老虎群率先冲垮了陈、蔡之师；其二，晋国上军先伪装撤退，引诱楚军左翼冒进突击，然后由中军截断横击，将其击败！

晋国军队之所以不敢光明正大地与楚军正面对决，而要使用诈术，就是因为楚国军队实在太过强大。早在齐桓公称霸时，在召陵楚军就凭一己之力与诸侯联军周旋了数月之久，基本不落下风。为了战胜如此强大的敌人，先轸不得不为此殚精竭虑。在战争中使诈，也就成了先轸确保胜利的一种必然选择。

两军正面对垒时，在众目睽睽之下使用诈术，就更需要找到一块合适的战场。如果战场视野良好、毫无遮挡，像战马披虎皮、假装撤退的诈术就很难骗过敌人。

楚军子玉撤掉宋国之围，前来找晋军决战之际，晋军当时大多驻扎在曹国。一国都城附近，无论这个诸侯国再怎么弱小，周边环境都不会是荒芜之地。都市的繁华地带，怎么会突然涌现出来那么多猛虎？况且，都城附近环境大多视野开阔，伪装逃跑的战术也难以掩人耳目。

为确保诈术的成功实施，曹国绝不会是个理想的战场。所以，指挥城濮之战的主将先轸才特意把战场选在了有莘之墟——有莘国的荒废旧址。既然是荒废之所，必然是人迹罕至、草木繁茂，易于遮挡敌人视线。在这块战场上，战马假装老虎、军队设伏击都能起到出其不意的效果。

因此，晋军之所以要“退避三舍”，是要撤退到战前预选的合适战场，而不是为了履行晋文公当初的承诺。重信守诺、报答楚成王礼遇之恩，都不过是晋人掩饰真实战术意图的借口。

城濮之战是东周历史上极为重要的一场战役，决定了东周新一代霸主的归属。然而正因如此，城濮之战也被后人套上了太多的耀眼光环，使得后人对前人的作为也生出了不少曲解。像晋军的“退避三舍”，就被后世人为地拔高了。

真实的历史，“退避三舍”是处于弱势地位的晋军为确保能成功实施诈术、顺利撤到预定的合适战场，不得已而推出的一种障眼法。如果当时晋军所驻之地就适合实施诈术，晋军也许就不需要“退避三舍”了。