尼安德特人大約在4萬年前滅絕。學界通常把他們的消失與現代人的出現聯繫起來，尼安德特人曾經與現代人展開了2萬年左右的競爭，最終落敗。

參加一項新研究的學者們推測，可以把智人（Homo sapiens）從令尼安德特人（Homo neanderthalensis，簡稱尼人）消失的罪過中解脫出來。研究結果發表在《公共科學圖書館：綜合》（PLOS ONE，原名PLoS ONE）上。

學者們證實，在現代人來到歐洲和中東時，尼安德特人的數量是如此少，以至於近親繁殖(inbreeding)，生育率、死亡率和性別比例的自然波動都可能導致他們的完全消失，而無需智人對此施加影響。“我們工作的主要結論在於，對於尼安德特人的滅絕來說，現代人不是必須的。完全有可能，他們只是因爲不走運”，——荷蘭埃因霍芬理工大學(Eindhoven University of Technology）的研究員克里斯特·瓦森（Krist Vaesen）說。

研究員們建立起尼安德特人在1萬多年間的種羣模型，注意到3個因素。第一個因素是近親繁殖，這種做法損害了尼安德特人健康的。第二個因素與所謂的奧利效應（爲紀念美國生態學家沃特·奧利而命名）。這種效應指的是小型種羣由於有限的伴侶選擇而無法增長，而且他們狩獵、保護食物不被其它動物喫掉，以及教育子女的人數過少。第三個因素是生育率、死亡率和性別比例的自然波動。

模型表明，尼安德特人未必單單是因爲近親繁殖而滅絕的，但近親繁殖加上奧利效應和種羣自然變化，綜合起來可能導致了他們的滅絕。當現代人來到時，尼安德特人只剩下1萬到7萬人之間。“他們的滅絕可能發生在任何情況下，——瓦森說。——這就像我們看到其它人亞科（Homininae）種所發生的事情一樣。這是一個自然的過程：物種滅絕”。

實際上，學者們考慮到了現代人在尼安德特人滅絕事宜上具有部分罪過的其它情形。在現代人抵達歐洲後，他們可能使尼安德特人的零散小羣體更加孤立，自然，也更加容易因自然因素而滅絕。“這與競爭或優勢沒有任何共同之處，多半是棲息環境碎片化的原因”，——瓦森解釋說。