该图像以令人难以置信的细节显示了仙女座星系的秘密。

天文学家已经解决了星际间的谋杀之谜：仙女座星系是凶手。研究人员发现了受害者的尸体。

星期一（7月23日）在"自然天文学"杂志上发表的一篇新论文就像电视侦探节目一样。研究人员仔细研究了一个神秘的恒星痕迹，一个缩小的星系体和仙女座星系（银河系最近的类似大小的星系兄弟）周围的恒星光晕，以便将事实拼凑起来：大约20亿年前—当时在地球上，我们最基础的祖先真核生物刚刚出现—仙女座附近有第三个大星系。但是仙女座撕碎了它，吞噬了它并将它的尸体扔进黑暗中。

Vanderbilt大学的天文学家和星系进化专家Amanda Moffett表示，研究人员长期以来一直怀疑仙女座星系可能在最近经历了合并。

Amanda Moffett没有参与这项研究。她说，新的和令人惊讶的是，论文中提出的观点是，M32作为仙女座轨道上的一个小矮星系，实际上是在这次合并中被摧毁的更大星系的遗骸。

"当人们提出谋杀案时，有一个问题是实际的：原来[或被破坏的星系]发生了什么，"莫菲特说。"它是否已经彻底融入仙女座星系，以至于我们再也无法将它们分开了？"

为了回答这个问题，研究人员对星系间的相互作用进行了一些仔细的计算机模拟。他们发现，通过设置正确的参数，20亿年前的星系合并可以产生今天在仙女座星系周围看到的线索：一股长长的恒星延伸到宇宙中，一股超厚的松散恒星形成仙女座的周边，20亿年前形成的一束的恒星漂浮在星系周边，实际上是被吞噬的星系本体，形成了现在的M32。

"这解释了为什么M32在很多方面都是一个非常不寻常的星系，"莫菲特说。

通常情况下，她解释说，像M32这样的矮星系是由大约同时形成的恒星组成的，并且来自相同的小块物质。像银河系和仙女座星系这样的大星系倾向于拥有更广泛年龄的恒星。但是M32的恒星就像一个更大的星系的恒星，因为它们在数十亿年的时间里生成。

这种谋杀案可以解释这种奇怪的年龄范围--M32曾经是一个被拆散的更大的星系，而不是一个以现在形式同时形成的小团块。因此，本文一次解决了两个谜团，莫菲特说：仙女座的谋杀受害者发生了什么，以及为什么M32看起来如此奇怪。

莫菲特说，还有一些悬而未决的问题。仙女座有另一个矮人邻居，被称为M33，几乎和M32一样大。本文很好地解释了M32如何变成这个样子，而不是M33如何在那里结束。

这个问题与更广泛的，尚未解决的问题有关，即银河系和仙女座星系是否是导致宇宙中充满了没有轨道矮星系的星系的主要推手，或者这是大多数大星系自行安排的方式。

希望科学家们能够在接下来的40亿年里回答这个问题，因为到那时仙女座将吞噬我们所在的星系，银河系。

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