汉朝初年，匈奴勾结汉朝反叛势力，企图攻打太原。汉高祖刘邦率领32万汉军精锐御驾亲征，中途由于轻敌冒进加上匈奴骑兵战力彪悍，刘邦被匈奴一度围困在白登，最后多亏陈平出奇计，才死里逃生。此后匈奴一直成为汉朝的大敌，刘邦死后，匈奴单于冒顿依仗兵马强壮，写信侮辱吕雉，吕雉也无可奈何，只能忍气吞声。

白登之围后，汉朝实行屈辱的和亲政策，每年送给匈奴大批棉絮，丝绸，粮食等物品来换取北方的安定。然而即便如此，匈奴仍旧无视盟约，经常掠夺侵犯汉边。汉武帝时期，国力经过文景之治后开始殷实强盛，汉武帝决定改变汉朝屈辱的境地，派大将卫青，霍去病北击匈奴。

卫青不负众望，挥师出关后七战七捷，收复河朔，河套等地。冠军侯霍去病更是天神下凡，勇不可当，其作战不拘古法，用兵灵活，特别善长途奔袭及大迂回作战。在两次河西之役中，霍去病大败匈奴，俘获匈奴祭天金人。在漠北之战中，霍去病一直追赶匈奴到狼居胥，并在狼居胥祭天封地后才凯旋而归，自此一战，史书记载：匈奴远遁，漠南无王庭。

卫青，霍去病的巨大战功一举打破了匈奴不可战胜的神话，重塑了汉朝的气势和军心，卫青和霍去病也成为抗击匈奴的名将被后人铭记和赞扬。然而卫青和霍去病之所以能面对匈奴战而胜之，除了自身卓越的军事天赋外，更和汉武帝的支持，汉朝的国力鼎盛是分不开的。

历史上还有一位名将，其人比霍去病更牛，仅凭一郡之力便威震匈奴，让匈奴闻风丧胆，他就是战国四大名将之一的李牧。战国时期各国相互攻伐，战事频繁，而赵国又名将辈出。李牧起初只是北方雁门郡一个默默无闻的将领，常年戍守北方，防备匈奴。

作为雁门郡的最高长官，李牧有权根据需要设置官吏，防地内的赋税也都由李牧掌管，作为军费开销。他每天都要杀牛宰羊犒赏士兵，教习他们骑马射箭，并严令任何人不得出战匈奴。长此以往，士兵都认为李牧是个胆小的人，赵王为此还曾派人责备李牧，并把他召回，派别人顶替李牧。然而此后赵军与匈奴的战争中，赵军却胜少败多，损失惨重。赵王只好又请出了李牧。

李牧来到边境，仍旧坚持自己闭关自守的策略，匈奴每次前来掠夺都一无所获，更加认为李牧是一个胆怯懦弱之人。李牧看时机已经成熟，就精选敢死之士五万人，善射的士兵十万人出站匈奴。期间佯装败退，把大批牛羊物资丢弃给匈奴，匈奴不知是计，争先抢夺战利品，阵型大乱。随后李牧一声令下，常年养精蓄锐的赵国士卒从两翼包抄合围匈奴，匈奴大败，被赵军斩杀十多万人。

李牧趁势进军，消灭了襜褴，打败了东胡，收降了林胡，单于逃跑，此后十多年，匈奴闻李牧名不敢接近赵国边境。襜褴和林胡是北方的游牧民族，善骑射，经常跟随匈奴南下犯边，此一战后被李牧攻灭，名字从此消失于史册中。

李牧也一跃成为战国时期的耀眼名将，长平之战后，赵国精锐被白起活埋，赵国元气大伤。为了阻止秦军攻灭邯郸的步伐，赵王迁调李牧抵御秦国的虎狼之师。李牧临危受命，率领赵国仅存的孱弱之兵连战连捷，秦军在李牧面前损兵折将，不能前进一步，就连秦国名将王翦也顿足无策。只可惜李牧不逢明君，在流言的攻击下，被赵王捕杀，让人深为痛惜。