1904年，殷明珠出生在江苏，原名尚贤。她有一个文化氛围浓厚的家庭：祖父殷梦琴是举人出身，博学多才；父亲殷星环是秀才，在书法方面颇有造诣。殷明珠的母亲，张慕莲，亦是出身于举人之家，修养良好，知书达理。

在这样的家庭中长大，殷明珠自然被寄予了厚望。她从小就对线条、色彩特别敏感，5岁便开始学习绘画，10岁以后，小明珠更是主动要求学画仕女画。后来，殷明珠进入了一所“洋学堂”，倪寿芝任校长。在这所洋学堂里，女学生们学习多种技能，争取和男子平等的地位。小小年纪的殷明珠在新式教育的影响下，逐渐变得敢想敢言起来。

16岁以后，殷明珠出落得越发楚楚动人。美丽的外表加上能说会道的口才，让殷明珠很快成为了交际场上的大明星，被人们称为“F.F”（FOREIGN　FASHION）女士。当时，但杜宇筹办了上海影戏公司，看到殷明珠的照片，认为她很适合出演爱情片《海誓》的女主角。就这样，殷明珠凭借《海誓》跨入了中国影坛。

《海誓》是中国最早的三部长故事片之一。殷明珠出演了中国电影中的第一位女主角，其表演感情真切，十分动人。除了《海誓》之外，她还有《盘丝洞》、《重返故乡》、《传家宝》等作品。此外，殷明珠和但杜宇日久生情，喜结良缘，两人为中国电影界作出了不可忽视的贡献。

1937年八一三事变发生后，电影公司的摄影棚毁于一旦，殷明珠和但杜宇移居香港。此后，两人虽多次想要重返影坛，但因种种缘由未能如愿。1989年，殷明珠去世，享年85岁。