坦克上装备高射机枪似乎已经成为了世界各国的共识，但在现代战争中，高射机枪很少能够发挥防空的作用，而现行各国的主战坦克中却无一例外保留了高射机枪，并且车载高射机枪的口径越来越大，射程越来越远，射速也越来越快。

坦克首次出现在战场上是在一战时期，那个时候的坦克十分笨重，行驶速度也很慢，直至二战时期德军首次使用闪电战，世界各国才意识到这种新式武器装备的潜力。但在一段时期内，空中力量尚不能够对坦克造成威胁，直到斯图卡俯冲轰炸机的出现。在苏德战场上，苏联的T-34坦克没有装备高射机枪，德国空军的斯图卡轰炸机俯冲至低空进行投弹，并且机载机枪还可以对地面目标进行射击，因为俯冲轰炸更容易命中目标，所以大量的苏军坦克被毁于这种轰炸机之手。

在螺旋桨飞机时代，飞机的飞行高度较低，速度较慢，因此高射机枪发射的密集弹幕即便是不能够将飞机击落，但至少会起到干扰的作用。但当飞机进入喷气时代之后，飞行速度动不动就是超音速，轰炸机的飞行高度也都在万米以上，这个时候高射机枪已经不能够对喷气式战机造成威胁，但与之相对应的，高空高速飞行的战机也很难摧毁在地面上目标较小的坦克。

但在这个时候，坦克杀手出现了——直升机。直升机飞行速度和高度都较低，并且能够低空盘旋，是坦克的克星。另外，现如今直升机携带的反坦克导弹，射程普遍都在几公里，例如长钉-LR反坦克导弹射程在4公里，长弓海尔法导弹的射程则更长，在10公里左右。坦克上的高射机枪无法做到在这么远距离上对直升机造成干扰。

于是在一段时期内苏制坦克取消了高射机枪，但是在中东战争中，这些坦克暴露了极大的缺陷，除了面对空中的威胁毫无还手之力以外，地面上手持单兵反坦克武器的步兵同样能够对坦克造成致命打击。在这种情况下，大量的苏制坦克在敌人面前毫无还手之力，难逃毁灭命运。随后，再也没有任何国家在坦克上取消高射机枪。

其实坦克上的高射机枪并不单单用于防空，对付地面目标也同样有奇效。作为一款大口径重机枪，其威力十分恐怖。举一个例子：中国国产的56式四联装高射机枪在1000米的距离上能够击穿2厘米厚的钢板。因此，坦克上的高射机枪可以对身处掩体后的士兵进行杀伤，即便是在面对一些轻型装甲单位的时候也能够直接击穿。

坦克主炮尽管威力强大，但射速慢，并且存在火力死角，而使用单兵反坦克武器的步兵却是神出鬼没，用大炮轰步兵既不合算也反应不过来。但车载机枪却反应灵活，可以进行360度旋转，对付这些威胁坦克的步兵有奇效。在上个世纪，苏联的步坦协同战术十分出色，步兵为坦克清除威胁目标，而坦克为步兵提供掩护和火力支撑，但随着战术战法的不断升级，这种战术最终被淘汰。

最后，坦克上的车载机枪能够发射特种弹药，例如烟幕弹，燃烧弹，曳光弹等，这些弹药能够起到辅助作战以及保护坦克自身的功能。烟幕弹就可以干扰红外制导导弹的正常使用。

当然，现代坦克也并不是完全不考虑防空，只不过防空功能被其他武器装备替代了。自行高炮，防空导弹等均可以为坦克提供防空掩护。