坦克上裝備高射機槍似乎已經成爲了世界各國的共識，但在現代戰爭中，高射機槍很少能夠發揮防空的作用，而現行各國的主戰坦克中卻無一例外保留了高射機槍，並且車載高射機槍的口徑越來越大，射程越來越遠，射速也越來越快。

坦克首次出現在戰場上是在一戰時期，那個時候的坦克十分笨重，行駛速度也很慢，直至二戰時期德軍首次使用閃電戰，世界各國才意識到這種新式武器裝備的潛力。但在一段時期內，空中力量尚不能夠對坦克造成威脅，直到斯圖卡俯衝轟炸機的出現。在蘇德戰場上，蘇聯的T-34坦克沒有裝備高射機槍，德國空軍的斯圖卡轟炸機俯衝至低空進行投彈，並且機載機槍還可以對地面目標進行射擊，因爲俯衝轟炸更容易命中目標，所以大量的蘇軍坦克被毀於這種轟炸機之手。

在螺旋槳飛機時代，飛機的飛行高度較低，速度較慢，因此高射機槍發射的密集彈幕即便是不能夠將飛機擊落，但至少會起到干擾的作用。但當飛機進入噴氣時代之後，飛行速度動不動就是超音速，轟炸機的飛行高度也都在萬米以上，這個時候高射機槍已經不能夠對噴氣式戰機造成威脅，但與之相對應的，高空高速飛行的戰機也很難摧毀在地面上目標較小的坦克。

但在這個時候，坦克殺手出現了——直升機。直升機飛行速度和高度都較低，並且能夠低空盤旋，是坦克的剋星。另外，現如今直升機攜帶的反坦克導彈，射程普遍都在幾公里，例如長釘-LR反坦克導彈射程在4公里，長弓海爾法導彈的射程則更長，在10公里左右。坦克上的高射機槍無法做到在這麼遠距離上對直升機造成干擾。

於是在一段時期內蘇制坦克取消了高射機槍，但是在中東戰爭中，這些坦克暴露了極大的缺陷，除了面對空中的威脅毫無還手之力以外，地面上手持單兵反坦克武器的步兵同樣能夠對坦克造成致命打擊。在這種情況下，大量的蘇制坦克在敵人面前毫無還手之力，難逃毀滅命運。隨後，再也沒有任何國家在坦克上取消高射機槍。

其實坦克上的高射機槍並不單單用於防空，對付地面目標也同樣有奇效。作爲一款大口徑重機槍，其威力十分恐怖。舉一個例子：中國國產的56式四聯裝高射機槍在1000米的距離上能夠擊穿2釐米厚的鋼板。因此，坦克上的高射機槍可以對身處掩體後的士兵進行殺傷，即便是在面對一些輕型裝甲單位的時候也能夠直接擊穿。

坦克主炮儘管威力強大，但射速慢，並且存在火力死角，而使用單兵反坦克武器的步兵卻是神出鬼沒，用大炮轟步兵既不合算也反應不過來。但車載機槍卻反應靈活，可以進行360度旋轉，對付這些威脅坦克的步兵有奇效。在上個世紀，蘇聯的步坦協同戰術十分出色，步兵爲坦克清除威脅目標，而坦克爲步兵提供掩護和火力支撐，但隨着戰術戰法的不斷升級，這種戰術最終被淘汰。

最後，坦克上的車載機槍能夠發射特種彈藥，例如煙幕彈，燃燒彈，曳光彈等，這些彈藥能夠起到輔助作戰以及保護坦克自身的功能。煙幕彈就可以干擾紅外製導導彈的正常使用。

當然，現代坦克也並不是完全不考慮防空，只不過防空功能被其他武器裝備替代了。自行高炮，防空導彈等均可以爲坦克提供防空掩護。