俗话说“民以食为天”，吃饭这件事在任何朝代都是统治者最为关系的大事，百姓没饭吃就要造反，天下就不太平。可是在太平时期，吃饭也不仅仅是果腹那么简单了，它关乎脸面。清代时京城就有很多高档的饭馆，那里面吃的就是脸面。

清代北京城著名的饭馆有“八大楼”、“八大居”之说。其中尤以“八大楼”最为著名，即所谓的“买布到八大祥，吃饭到八大楼。”“八大楼”即致美楼，东兴楼、泰丰楼、鸿兴楼，新丰楼、安福楼和及萃楼。致美楼更是居八大楼之首，素有“八楼唯致美”之誉。

致美楼原名致美斋，坐落在北京繁华的前门外煤市街，开业于明末清初，是一家真正的百年老店。致美斋原先是一家姑苏风味菜馆，生意一直很好。后来，乾隆皇帝的御厨景启出宫后被聘请为首席厨师，使致美斋的菜点集南北烹调之精、汇御膳民食之粹而名噪一时。

当时的京城，王公贵族和富商巨贾请客吃饭都首选致美斋，因为这里面的御膳做的和宫里的一样，那些富商们再有钱也很难有机会品尝到御膳，于是都到致美斋来显摆。到了这里吃饭，吃的可就是正儿八经的脸面了。据说，致美斋一桌像样的饭菜下来，少说也得十几两银子，多的则达上百两，够普通百姓家吃上一年半载的了。

清末民初，致美斋不知何故倒卖给李氏、杨氏、张氏三位山东人。他们三人，都是厨师出身，各有一手制造卤味菜点的好手艺，经过他们的创造，山东风味独占鳌头。为了招揽生意，店主又购置煤市街路西一个有二十二个房间的二层红楼。至此，致美斋分为东西两院。

路东原四合院式二层楼房，坐东向西，铺面平房三件，北边两间是厨房，另一间为门道，朱门两扇，“致美斋”字号高刻于门庭上端，青砖为底，颇为醒目。院内低洼处，置一个近六平方米长方形的木制鱼盆，鲤鱼池中游，绿草水上浮，既能观赏，亦可供食客指鱼为菜。

路西，红楼坐北朝南，朱门雕漆，曲径通幽。室内贴满名人字画，青砖铺地，清净舒适；设有红方桌、凳，另备圆桌一张，房间以木扇相隔，遇有办宴席者，可随时将隔扇拉开，印有“万寿无疆”的碗、碟、盘、象牙筷子、精美雅致，古香古色。这些雅座，专供贵宾饮宴。

致美斋在三位店主的合力经营下，厨师阵容整齐，技术精湛，讲究色、香、味、形，能做一百多种菜点，如四吃活鱼、云片熊掌、百鸟朝凤、游龙戏凤、三丝鱼翅、寿比南山等等。尤其是四吃活鱼最为出名，就是一条活鱼在一桌上做出四种吃法：头尾红烧改清煮做汤；中断鱼身，从中间鱼骨劈成两片，一片糟醋，一片糟溜；鲤鱼的鱼子，营养丰富，可单另红烧。

光绪二十八年（1902年），致美斋增设分店，扩建了三层大楼，清书法家王序亲题“致美楼”匾额。据说，慈禧太后吃腻了宫中的御膳，常常私下让李莲英派人到致美楼点几样可口的饭菜。有了慈禧太后的捧场，致美楼的名气就更大了，也奠定了它京城第一饭馆的美誉。

民国初年，山东人王东南出任致美楼经理，使致美楼达到鼎盛时期，店员由原先的二十多人增加到一百余人，满清皇室、民国要员、艺苑大师以及社会名流，都是这里的常客。