1644年，崇祯帝在北京自缢，明朝宗室在江南建立了南明，同年福王朱由崧建立的弘光政权。次年弘光帝被清军俘获亦死，郑芝龙、黄道周等人扶朱聿键于福州登基称帝，改元为隆武，这就是南明的第二位皇帝隆武帝。

  隆武帝朱聿键为明太祖第二十三子唐定王朱桱的后裔，朱聿键是个很有抱负的人，1636年（崇祯九年）八月，清朝的阿济格率兵攻打北直隶等地，清兵入塞连克宝坻，直逼北京，京师戒严。朱聿键心切，上疏请勤王，崇祯帝不许，竟不顾“藩王不掌兵”的国规，招兵买马，自率护军千人从南阳北上勤王。行至裕州，巡抚杨绳武上奏，崇祯帝勒令其返回，后朱聿键没有遇到清军，却中途和农民军交手，乱打几阵，互有胜负，乃班师回南阳。明朝对藩王防备极严。依照明朝规制，藩王尽可在王府内享乐，惟独不能兴兵拥将离开藩属。即使朱聿键动机纯粹，仍使当时在位的崇祯帝大怒，冬十一月下部议，废为庶人，派锦衣卫把这位唐王关进凤阳皇室监狱。崇祯帝改封其弟朱聿鏼为唐王。

  后来明朝灭亡，南明小朝廷建立，弘光帝仅仅一年便被灭了，隆武帝继位后锐意图治。但是苦于被郑芝龙控制，郑氏家族傲慢无上，卖官鬻爵，大肆搜刮百姓，横毒凶暴，甚至超过弘光朝的马士英。他们在败走江南时候，依然大肆抢掠，以至于当时造成这种现象：“受害者延颈待清兵，谣曰‘清兵如蟹，曷迟其来！”

  为了摆脱控制隆武帝想要通过北伐来增强自己的实力，但是天不遂人愿，隆武帝的北伐随着黄道周的被俘而结束，不久郑芝龙降清，郑成功与其父决裂，率部南下。李成栋的清军在浙江等地一路大胜，先后攻下绍兴、东阳、金华、平州，很快攻陷郑鸿逵所守的仙霞关，直入福建，攻陷建宁，直扑延平。杨凤苞称“福京之亡，亡于郑芝龙之通款”。

   隆武的战死，破灭了南明民众最后一丝复国的希望，犹如世界末日一样天色惨淡，人心凄凉，有的人全家阖门自焚以殉国数里片片白地，有的投井殉国，甚至连井都堆满了尸体，有的自缢殉国，甚至一棵树上挂着数十具尸体。国破家亡，殉国者带着杀身成仁，舍生取义的精神通往理想的天国。

  一代帝王的陨落，功过是非全由后人评说，朱家的生平功绩，史学家定是要梳理的。

  然而明王朝终究日暮，隆武帝再怎么勤勉执政，也落得一场无力回天。满清的崛起，农民起义的爆发，还有日益膨胀的东林党文人集团，终于让这个延续了二百七十四年的朱家王朝沦为历史的一缕风烟。