历史上，白手起家建立政权的农民起义有不少，称得上成功，开创一个王朝的却很少。发生在晚清的太平天国农民起义，席卷了大半个中国，定都天京，与清王朝分庭抗礼，清朝统治岌岌可危。所谓“堡垒是从内部攻破的”，打败太平天国的不是清王朝，是自己。正当其蒸蒸日上之时，内部权力结构的缺陷终于爆发，导致了“天京事变”的发生，至此太平天国盛极而衰。

所谓内部权力结构的缺陷，还得从草创“拜上帝教”说起。虽说洪秀全自称是上帝的次子，奉上帝旨意下凡解救劳苦大众，建立“拜上帝教”，但真正树立洪秀全宗教领袖形象的却是冯云山，可以说其是太平天国初期的核心人物。1847年，冯云山遭到当地团练的逮捕并押解至官府，洪秀全不得不为营救奔走。

教内一时群龙无首，杨秀清假托“天父上帝”下凡，传言教众，稳定人心；此后，萧朝贵如法炮制，假托“天兄耶稣”下凡。这样一来，杨、萧两人填补了权力真空，洪、冯不得不承认两人的神权地位。加之杨秀清极具军事组织才能，至“永安封王”之时，被封为东王，节制诸王。

这样一来，名义上的最高领袖的洪秀全，并未掌握最高权力，太平天国军政大权实际掌握在东王杨秀清手中；另一方面，东王以下各王的权力和地位差距悬殊，尤其是此后萧朝贵、冯云山相继阵亡后，杨秀清接管了两人的权力，剩下了翼王、北王更加无法形成对东王，有效的权力制约关系。

久而久之，杨秀清变得更加肆无忌惮，发展到1853年，以洪秀全处置宫女和嫔妃上过于严苛为由，要对天王杖责四十，连对天王都如此这般，更别提其他人了。可见，杨秀清实际上已然是众人之上了，洪秀全空有了“天王”的荣誉头衔，这些都隐藏在了太平天国接连的军事胜利之下。

1856年，太平军攻破江南大营之后（大清江南大营的作用之一是为了保护苏州等赋税重地），东王直接爆棚了，打算连“天王”也要据为己有，逼迫洪秀全承认自己也能当“万岁”。洪秀全容易吗？连荣誉头衔也快保不住了。

“永安封王”中的北王韦昌辉，其为人两面三刀，性格积极残忍，也受到东王的打压，但表面上毕恭毕敬。其哥哥因曾与杨秀清小妾哥哥争夺房产，韦昌辉为了讨好顺从东王，愣是把自己哥哥五马分尸，但内心充满了仇恨，一直在等待时机，终于等来了洪秀全密诏回京，除掉东王杨秀清。此时，东王府内毫无戒备，只有少数武装力量。此举正是杨秀清为了配合自己“逼宫”，将翼王、北王等人调往前线督军，自然高枕无忧所致。

得到消息的翼王石达开，带着几个随从赶回天京，指责北王。此时的韦昌辉，取得了东王的权力，连天王也不放在眼里，别提翼王了，一时间杀心渐起。嗅到危险的石达开连夜离开了天京，扑空的韦昌辉，又杀了翼王一家。

愤怒的石达开率领精锐兵临天京城，而洪“导演”也后怕，刚除掉了“大虎”杨秀清，招来了一只“豺狼”韦昌辉，惊恐万分。在内忧外患之下，加之满朝文武对于韦昌辉的残暴，极度不满，于是，洪秀全杀了北王韦昌辉，将其首级送到石达开处，这便是历史上的“天京事变”。当时民谣是这样传唱的：东王逼天王，天王就要北王杀东王，翼王又要杀北王，王杀王，杀了个血流成河。真是讽刺之至。