在南京國民政府發行的法幣上，有一個老人的頭像，這個老人不是別人，正是國民政府主席：林森。從民國二十一年（西曆1932年）開始，到民國三十二年爲止，這期間，中華民國的國家元首，一直是林森。

相信很多朋友的印象中，國民黨時代中華民國的元首是蔣介石，但實際上這是一個誤區。

那麼，林森這個元首，在國民政府裏的地位和作用是什麼？

整個民國曆史，可以用“亂”這個字來形容。不論是北洋軍閥政府還是國民黨政府都是如此。

北洋軍閥政府時期，中華民國的國家元首主體上是“大總統”，有時候則是以“執政”這類稱號出現，而國民黨政權時期，中華民國的國家元首稱謂則較爲固定——在民國三十七年，蔣介石擔任“總統”之前，其元首一直是“國民政府主席”。

林森擔任“國民政府主席”十餘年，在這段時間裏，林森始終以“虛位元首”的身份而存在。

所謂“虛位元首”，在當代世界上很多國家都存在：比如澳大利亞、德國、新加坡和印度，這些國家的國家元首——總統，其存在感很差，其主要原因在於，根據該國的憲法性法律，這些國家的元首僅僅是一個榮譽性的職務，並不具備任何實際權力。

林森的這個“國民政府主席”，其實際權限也是如此：林森的主要工作，是宣告國民政府的政令，至於這些政令的產生，並不由林森來決定。林森地位

比起蔣介石、汪精衛這些風雲人物，林森在歷史上的存在感和知名度無疑很低。不過，在當時，林森的威望很高。

在國民黨政權裏，決定其政治地位高低的主要因素在於軍權的掌控。諸如閻錫山等人能和蔣介石分庭抗禮，其主要原因在於這些實力派人物有自己的軍隊和地盤。起初在國民黨內部，汪精衛的地位遠高於蔣介石——畢竟，孫中山反清期間，汪精衛就是孫中山的追隨者，而蔣介石的資歷則太過淺薄。並且孫中山去世後，汪精衛一度成爲國民黨事實上的領導人物。但最終，蔣介石還是成爲了國民黨實際上的最高領導者，歸根結底，國民黨政權本質上依舊是一個軍閥政權，有槍才能保證有權。

林森算是國民黨的元老，威望高，因此林森在擔任國民政府主席期間，是受到蔣介石等人的尊重的。甚至汪精衛的僞政府開張後，汪精衛的政權依舊遙尊林森爲元首。