在清朝社會，只有兒子才能繼承家產，女兒再多也沒用。清朝翰林呂鳳歧的後妻嚴士瑜就遇到這種事情，她丈夫的髮妻生的兩個兒子都早早離世，而她有四個女兒，沒有兒子，結果親戚都來搶她呂家的家產。

呂鳳歧是清朝光緒丁丑年進士，做過翰林院庶吉士、國史館協修、山西學政。呂鳳歧酷愛讀書，工詩善文，家中藏書三萬卷，還著有《靜然齋雜著》《石柱山農行年錄》等詩文專著。

呂家是安徽旌德的名門望族，家族裏很多人都考中科舉考試，當上了官。呂鳳歧的祖父和父親都是監生，家中還經商，非常富裕。呂家既是書香門第，又是徽商之家。

作爲文人，呂鳳歧大器晚成，他年近不惑才考上進士，當了幾年學政，已經年過五旬，他認爲自己年紀大了，在官場上已經不可能有大發展，而且他正直的性格不適合官場，就辭官還鄉，到安徽六安居住。

呂鳳歧辭官回鄉，並沒有過上陶淵明那種“採菊東籬下，悠然見南山”的隱居生活，而是生活很是不順。他髮妻生的二兒子逃學，受到他斥責，這孩子思想偏激，就上吊身亡，沒過幾年，他的長子又病故。

連喪兩子，呂鳳歧很是悲傷，鬱郁成疾，幾年後就病故了。這時家裏只剩下後妻嚴士瑜和她生的四個女兒。因爲家裏沒有男丁，呂家的卑鄙遠親就想霸佔呂家的家產，就唆使匪徒將把嚴士瑜和她的小女兒劫持，逼她交出家產。

嚴士瑜的三女兒呂碧城才12歲，她很是機智，給父親的舊日同僚寫信，求他們搭救，時任江寧布政使的樊增祥星夜飛檄鄰省，隔江遣兵營救，嚴士瑜和小女兒逃出險境。

呂碧城的婆家汪家嫌她小小年紀，太有主意，怕嫁過來不好管教，就和她退婚。那時還是清朝，女人被退婚是一件很沒面子的事，一般女方家是不會同意的。

可是呂家已經敗落，也沒辦法抗爭，只能答應了。嚴士瑜帶着四個尚未成人的女兒投奔在塘沽任鹽運使的哥哥嚴鳳笙。

雖然是繼室夫人，但是嚴士瑜出身書香門第，她是來安舉人嚴琴堂之次女。她從小就受到良好的文化才能，所以她很注重對四個女兒的文化培養。

嚴士瑜的四個女兒都很優秀，大女兒呂惠如九歲能寫詩，工書善畫。二女兒呂美蓀工詩詞，尤精古體詩。三女兒呂碧城七歲能畫巨幅山水畫，十二歲詩文已成篇，能治印，通音律。四女兒呂坤秀（也能詩善文。

後來呂惠如、呂美蓀、呂碧城都當了大學校長，呂坤秀也是中學教員。而呂碧城最爲優秀，她是中國新聞史上第一位女編輯，中國第一位女性撰稿人，並開創近代教育史上女子執掌校政先例的民國奇才女，還被贊爲近三百年來最後一位女詞人。

雖然嚴士瑜沒有兒子，導致家產被搶，可是她的四個女兒這樣優秀，才華是最好的財富。