“济公”来自于民间传说，是中国民间文学的一种传承。也是目前最贴近古代民间生活的神话人物。济公传说是以南宋禅宗高僧道济的故事发展演变而来的，以浙江省台州市天台县为中心，在全国广为流传。

济公，原名李修元，南宋高僧“道济”，天台永宁村人。后人传说，他破帽破扇破鞋垢衲衣，貌似疯颠，初在杭州灵隐寺出家，后住净慈寺，不受戒律拘束，嗜好酒肉，举止似痴若狂，但学识渊博、行善积德，被列为禅宗第五十祖，杨岐派第六祖，撰有《镌峰语录》10卷，还有很多诗作。懂医术，为百姓治愈了不少疑难杂症。他好打不平，息人之争，救人之命。他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在人们的心目中留下了独特而美好的印象。所以被世人称为“济公”、“济癫”，取其济世救人之意。

从上面的传说中可以看出，“济公”原型就是宋朝的“道济”，虽然未必有神通，但是一定会医术，能济世救人；并且为人不拘小节，十分幽默。

后人在传说之中，添加了许多神话色彩。后人传说济公是降龙罗汉转世。这里面就有些蹊跷了，因为降龙罗汉、伏虎罗汉都是清朝乾隆亲封的，在此之前只有十六罗汉，并且都源自天竺佛教。后人所说的“十八罗汉”就是增加的降龙伏虎，并且他们的来源都是中土佛教的“如来佛祖”。宋朝的“道济”和尚经过明清小说的改编，就成了当下大家熟悉的“济公”。在影视作品《济公活佛》中，有表现过，降龙罗汉的绝招就是“罗汉翻天印”。

游本昌老师的济公系列作品中，没有提到他会什么法术，只是有“神通”并且其形象深入人心。

传说“道济”出家在净慈寺，原是李善人之子，李修缘。在国内，天台山是著名的佛教圣地，有这样的传说经久不衰，也在情理之中。而当下在杭州净慈寺依旧留有当年济公用来运送木料的“圆照井”。后人关于济公的故事数百之多。可见佛教在传入中土后十分昌盛，国内诸多佛家寺院也印证了这一点。