武德九年，李世民發動玄武門政變，得知唐朝權力變更的頡利可汗，率領十萬人馬，南下進攻涇州，又挺進武功，唐朝的都城長安受到威脅，長安城戒嚴。頡利可汗又向高陵發起進攻，尉遲敬德在涇陽迎敵，擒獲俟斤烏沒啜，殺敵一千多人。

頡利可汗派執失思力來窺測唐朝，並揚言：“有百萬大軍，向唐朝奔來”。唐太宗李世民回答說：“我與頡利可汗商議約和，你現在負約。當初你們入京時，我送給你們玉帛多的不可計數，你現在竟敢派兵入京畿，還自誇強盛，我先殺了你。”執失思力聽完李世民說的話，就害怕了。蕭瑀、封德彝勸唐太宗把執失思力給送回去，唐太宗沒有答應，就把執失思力囚禁在了門下省。

然而突厥十二萬雄兵，列陣渭水北岸，整個京城兵力空虛，長安城人心惶惶，李世民決定設疑兵之計，親自率領高士廉、房玄齡等人來到渭水邊。和頡利可汗隔渭水對話，不久唐軍趕到唐太宗背後。

《新唐書·卷二百一十五上·列傳第一百四十上》：乃與侍中高士廉、中書令房玄齡、將軍周範等馳六騎出玄武門，幸渭上，與可汗隔水語，且責其負約。羣酋見帝，皆驚，下馬拜。俄而衆軍至，旗鎧光明，部隊靜嚴，虜大駭。帝與頡利按轡，即麾軍卻而陣焉。

頡利可汗因爲畏懼唐軍，便請和。第二天李世民便和頡利可汗，在便橋盟誓。並簽訂了屈辱的條約，李世民還給了很多金帛財物。頡利可汗於是退兵。這就是“渭水之盟”。

儘管這個條約算不上喪權辱國，但是對於李世民來說，就是一個恥辱。就在簽訂盟約三年後，李世民就把東突厥滅亡，頡利可汗淪爲俘虜。這又是爲什麼呢？

渭水之盟後，東突厥出現了分裂，薛延陀、回紇、拔也古、同羅等其他部落，開始反對頡利可漢，另立薛延陀爲可汗。突利可汗與頡利可汗決裂，同時東突厥又遇到了大雪氣候，很多牲畜被凍死。

經過渭水之盟，李世民便開始發憤圖強、臥薪嚐膽。他努力的發展經濟，也培養了一支能征善戰的精銳部隊，到了貞觀三年，李世民與突厥大戰。

《舊唐書》列傳第十七：貞觀三年，爲通漠道行軍總管。至雲中，與突厥頡利可汗兵會，大戰於白道。突厥敗，屯營於磧口，遣使請和。

《舊唐書》列傳第十七：四年，靖進擊定襄，破之，獲隋齊王暕之子楊正道及煬帝蕭後，送於京師，可汗僅以身遁。

隨後李靖指揮唐軍擊敗突厥，斬首萬餘級，俘獲十多萬突厥人。李勣率軍屯於磧口，俘獲五萬多突厥人。《舊唐書》記載：“頡利乘千里馬將走投吐谷渾，西道行軍總管張寶相擒之以獻。”從此唐朝的版圖擴大到了貝加爾湖以北。