“黑傑克”項目經理托馬斯

《航天新聞》5月11日報道，美國國防高級研究項目局（DARPA）5月11日稱，它打算在今年底和明年初發射“黑傑克”項目的前幾顆實驗性衛星。DARPA戰術技術辦公室2018年啓動“黑傑克”項目，旨在證明由低成本衛星構成的低軌星座和網狀網絡的軍用價值。該項目擬在2022年前發射多達20顆衛星。

首項驗證任務稱爲“曼德拉草”（Mandrake）1，是一顆配備超算處理芯片的立方星。第二項任務“曼德拉草”2包括兩顆小衛星，將配備光學星間鏈路來進行寬帶數據傳輸。DARPA稱，這些衛星可能會構成後續低軌光學網狀網絡的基礎。擬發射的第三個有效載荷稱爲“百搭牌”（Wildcard），爲一臺軟件定義無線電裝置，將實驗從低地軌道到戰術電臺的鏈路。發射日期和發射用的火箭尚未確定。

“黑傑克”項目經理托馬斯說，“曼德拉草”1和2將會分開發射，而“曼德拉草”2和“百搭牌”倒是有一同發射的可能。他在DARPA所發消息中說，具體發射日期將會在COVID-19疫情對發射進度的影響更爲明確之後敲定。

“黑傑克”項目的目標之一是通過採用可批量生產、能裝在由不同廠家提供的多種不同平臺上、每個有效載荷成本能控制在200萬美元以下的傳感器，以低於傳統軍事衛星的成本來建造衛星。托馬斯說：“我們首先要關注的是平臺和有效載荷，然後是我們稱之爲‘賭場老闆’的自主任務管理系統。”該星座的前兩個軍事有效載荷將在2021年年中到年底進行總裝集成和發射，餘下的將在2022年發射。

托馬斯說：“我們需要證明這類星座能搬運適量的數據，並支持我們想由‘賭場老闆’來開展的數據融合和指揮與控制。”他說：“從那裏，我們將開造實際硬件。到明年春末，我們將擁有硬件，然後在明年夏天專注於整星水平的鑑定，以在2021年底具備發射條件。”

DARPA正在對空客、藍色峽谷技術公司和電信衛星公司的平臺方案進行評估。這些平臺都已通過初步設計評審。平臺將在年內最終選定。SEAKR工程公司是“賭場老闆”在軌自主系統的主承包商。DARPA還向洛馬簽發了一項合同，由其擔任衛星集成方。

有幾件遙感器有效載荷正在建造，包括柯林斯宇航公司和雷神的過頂持續紅外（OPIR）系統，諾格任務系統公司、三叉戟公司和系統與技術研究公司的射頻系統，諾格的定位、導航與授時系統，SA光子技術公司的光學星間鏈路和L3哈里斯公司的光電紅外系統。

該項目最近向奧古斯都宇航公司（AugustusAerospace）簽發了一份“小企業創新研究”（SBIR）合同，涉及陸軍航天與導彈防禦司令部的一個有效載荷。