1949年那会，在辽宁沈阳，一位普普通通的丧偶锅炉工续弦了一位妻子。这本来算不上什么新闻，但由于他续弦的这位妻子长相过于出尘绝艳，一下成了街坊邻居热议的话题。

事实上，这位锅炉工条件并不怎样，其还是一位丧偶的鳏夫。能娶到一位大美女，不管在当时还是现在，这种婚姻都有个统一的说法，叫没有夫妻相。而且，这位大美女嫁进来后从不做家务，每天只会唱戏和梳妆打扮，完全没把自己当作是一位妻子，甚至连锅炉工和亡妻的女儿李桂兰也是颇有微词，但锅炉工本人却毫不在意。

多年来，李桂兰一直对这位“大美女”后妈没什么好感。直到其去世44年后，才知道这位后妈真正的身份。她不是别人，正是民国时期的一代女中豪杰“小凤仙”。而锅炉工父亲的隐忍，其实是对“小凤仙”的尊敬。

小凤仙何许人也？其原名朱筱凤，母亲是封建家族的一个小妾，所以她小时候和母亲在家中的生活，并不是很好，经常被正室欺负打压。于是后来就跟着母亲一起逃离了这样的一个家庭，可是母亲很快就病逝了，只留下朱小凤一个人生活。

但是，他的生活更苦了。还好在她十二岁的时候被养母收养，但是好景不长，又被养母转手卖到戏班子里。由于她的声音很好听，凭借着唱戏的功底在戏台里面也算是混的小有名气，便得了一个艺名小凤仙，之后又被转卖到了云吉班成为了一代名妓。

而当时正是袁世凯权势滔天的时候。其得力干将蔡锷在八大胡同里听戏时遇到了小凤仙，两人一见如故，很快发展成了好朋友。

但是蔡锷假装沉迷酒色，一直逃避着袁世凯的耳目。也是在小凤仙的帮助下，蔡锷最终逃离的袁世凯的软禁。由于小凤仙和蔡锷的这段传奇爱情，在民间经过各种传播发酵后，她也成了支援革命力量有情有义的侠妓。不过这之后，小凤仙也随之离开了八大胡同，从此，隐姓埋名并改名张洗非。

改名后她先是嫁给了一个国民政府的军官，后来又改嫁给了李桂兰的父亲，也就是前文中提到的锅炉工。而在锅炉工去世后，张洗非的生活也变得相当拮据，一次偶然机会，她遇到了蔡锷生前的好友梅兰芳。

早前蔡锷和梅兰芳两人交情颇深，见到故友的救命恩人如今竟此等落魄，梅兰芳毫不犹豫帮小凤仙找了个幼儿园的工作。当然，这一切小凤仙并没有让后来的李桂兰知道。

因为之前一直蒙在鼓里，再加上父亲去世后，李桂兰和张洗非便分开居住了，并不知道后妈后来的经历。所以，李桂兰多年来对小凤仙误解颇深，甚至还一度嫌弃小凤仙太懒。不过，小凤仙从来没有嗔怪过李桂兰。

一直到1954年，罹患老年痴呆症的小凤仙在沈阳去世。直到44年后，李桂兰才知道原来她就是当年那个家喻户晓的名妓小凤仙。得知真相后的李桂兰大吃了一惊，没想到自己的后妈竟是这样一位民国女豪杰。而那些曾经的偏见，自然也就烟消云散。