1939年2月，新四军独立大队遵照新四军军部的命令，挺进鄂豫皖地区开辟抗日根据地，当时整个鄂中地区都已经被日军所占领，所以独立游击大队想要站稳脚跟，就需要先取得鄂中地区的民心。可如何获取鄂中百姓的认可呢？独立游击大队司令员李先念陷入了沉思。

鄂中地区的百姓长期受到侵略者的压迫，李先念觉得，要想在鄂中站稳脚跟，就需要打一场大仗，所以他刚刚率领部队进入鄂中，便命参谋人员描绘当地地图。为了寻找鄂中地区党的地下组织，李先念还命令参谋长周志坚率领游击队一、二中队到罗家庙一带驻防，如此独立游击大队便在鄂中安了家。

周志坚率领的一二中队战士共有两百多人，这支抗日武装力量虽然很小，但他们都有歼敌的决心。当周志坚率领所部通过余家店镇子的时候，日军一架飞机却正好从游击队上空飞过，这架飞机丢了一颗炸弹，最后炸弹在距离游击队十米多远的地方爆炸。看到日军飞机丢下炸弹，周志坚立刻反应过来。既然余家店一带有日机飞过，那么余家店四周就一定会有日军驻扎，所以周志坚当即下令，命令所属第一中队侦查日军。

周志坚带着不到六十人的战士匍匐前行，他一面下达命令，一面用望远镜向四方观望，突然他发现了一支三百多人的日军队伍。原来，就在我游击大队快要进入余家店镇子的当天，日军就已经开始了对鄂中地区的扫荡。周志坚看到的这三百多日军，正是日军扫荡的偏师，这批日军远离鄂中大本营，他们一路插向余家店镇子，因为防守余家店的国民党军队兵力不足，所以日军便很快占领了整个镇子。

周志坚看到日军占领了余家店，顿时火冒三丈，因为遵照李先念的命令，余家店也是新四军下一步将要夺取的重点城镇，如今它却轻易地被日本人占领，周志坚当然无法忍受。为了完成李先念交给自己的任务，周志坚决定歼灭这股日军。

此时，周志坚身边的战士不足百人，日军则有三百多人，所以新四军要想全歼这股日军，几乎是不可能的事情。不过，周志坚有自己的办法，他先是将所有新四军战士的手榴弹集中到一块，然后又集中扔向了日军。这些手榴弹顿时在日军中炸开了花，一时间被新四军战士打得晕头转向。因为不了解情况，日军便纷纷后撤。看到日军后退，周志坚便命令全体新四军战士冲向了日军，日军的一位中队长听到我军的冲杀声，误以为是新四军主力杀来了，为避免被全歼，他便率领自己的队伍撤出了余家店镇子。

独立游击大队与日军的第一次交手以我军的胜利而结束，不过这只是我军与日军的初次交锋。当日军发现情况不对后，他们便立刻发起了反击。日军中队长看到攻击他们的新四军战士不足百人，于是重新组织力量对余家店进行争夺，看到日军不上当，周志坚决定死守待援。

战斗进行至黄昏，新四军战士顶住了日军的进攻，而这时，游击队第一中队侦查的兵力也返回来了，他们从背后向日军发起了突击，日军死伤数十人，只好惶惶撤退。

游击大队以两百多人的队伍战胜了日军三百多人，这不得不说是一个伟大的胜利。余家店战役刚刚结束，地下党应山县县委书记钱鹄卿就寻着枪声赶来了，而在他身后，还有一百多位游击队员。周志坚看到与地下党接头的任务已经完成，便命令所属部队撤出了战场。

余家店战斗是新四军入鄂部队进行的第一场战斗，这一战豫鄂游击纵队共毙伤日军一百多人。虽然这次战斗规模很小，但在鄂中地区的影响却非常大。余家店战役一结束，鄂中地区就有许多爱国青年纷纷参军，也正因为如此，才增强了新四军在鄂豫地区的影响力。

余家店战斗还进一步改变了日军对新四军的看法，余家店战役之前，日军鄂中部队一直认为新四军不堪一击，可通过此战，他们也发现新四军独立游击大队的实力不容小觑。以两百多人的队伍就敢迎战多数的日军，这也令鄂中日军刮目相看。

余家店战斗的胜利也与周志坚英明的指挥离不开关系.周志坚不愧为我军的名将，他能及时根据战场情况转变战术策略，从而击退入侵的日军。本来，以两百多人挑战三百多人的日军就非常冒险，而周志坚竟然还敢率领新四军战士大胆穿插。在余家店战斗中，新四军前后夹击的战术也运用得淋漓尽致，如此我军才能逼退日军，从而赢得余家店战斗的胜利。

余家店战斗的胜利还离不开鄂中百姓的支持，周志坚率领一二中队进入余家店的时候，还有百姓亲自为新四军战士引路，鄂中群众的鼎力支持使得新四军豫鄂游击支队成功立足于鄂中。

日军的轻敌也是我军取得余家店胜利的重要因素。在新四军尚未到达鄂中之前，日军根本没有遇到过顽强的抵抗，也正因为如此，鄂中日军才产生了骄纵之气。日军以三百多人就敢进驻余家店，其骄横可见一斑。可惜，日军这一次遇到的是新四军，所以余家店战役刚一打响，日军就感到了吃力。余家店战斗是新四军豫鄂游击支队进入湖北的第一仗，此战意义非凡，也进一步宣示了新四军歼灭日军的决心。从此，新四军独立游击大队成为了驻鄂日军的噩梦，直到抗日战争胜利，日军也没有摆脱这支大队的阴影。