西晋灭亡后，司马睿在江南建立政权，历史上称为东晋。此时，北方异族政权相互争战，中原地区四分五裂，这种在我国历史上极为少见的割据局面共持续了一百三十六年，历史学家称这段时期为“五胡十六国”。

所谓的五胡，指羌、氐、匈奴、羯和鲜卑五个少数民族；十六国是指汉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、大夏。五胡十六国可以分为两个阶段，以383年的淝水之战为界限。当时是苻健建立的前秦，收纳北方多片区域，实力大增，苻健本人勤政爱民，依法治国，减轻赋税，崇尚儒学，并注意与各领袖处理好关系，使得前秦政权渐趋稳定。

355年，苻健因病去世，他的儿子苻生即位。史书记载，苻生力举千钧，雄勇好杀，手格猛兽，走及奔马，冠绝一时。苻生本人常年随父亲南征北战，生性残暴，视人命如草芥。在年轻的时候，曾经因言行过激触怒自己的祖父苻洪，苻洪实属无奈，要求苻健尽早除去儿子苻生，并直言长大必破人家。苻健在众臣的劝谏下，最后把苻生丢弃军中，让他自生自灭。

苻生自小失去一只眼，厌恶别人在他面前说残和缺字，即使有人无意间说出，苻生都会记恨于心，想办法报复他们。苻健的突然病逝，让残暴的苻生有了机会，莫名其妙的当上了皇帝，苻生内心充满了喜悦，自己多年的隐忍和委屈终于可以施展了。

苻生即位不久，在朝堂上问大臣，天下人认为我如何？谁口吐实话，用心规劝，谁就会以诽谤罪被杀掉；而阿谀奉承，说好话给他听，苻生又觉得这人献媚，也同样杀掉，或者砍下手臂，挖去双眼等等，因此朝中上下伤残之人倍增。

朝中大臣个个心惊胆战，苻生因生病或耽于玩乐而不上朝，大臣们兴奋的如遇大赦，觉得又可侥幸多活一天。在这样的统治下，人人惶惶不可终日，都盼着君位换一个人坐，不然刚刚建立不久的前秦必然被吞噬。

苻生骄奢淫逸，生性残暴，征集全国美女于宫中，不允许年轻的女性结婚，必须经过他的筛选后才可以出嫁，被选上的美女进入后宫，每天过着生不如死的日子。很多待嫁女性为了逃离苦海，纷纷投河自尽，百姓怨声载道，各地纷纷出现暴乱。

此时的希望都落在一个人身上，他就是后来的大秦天王苻坚。苻坚的父亲是苻雄，苻雄辅助兄长苻健登上帝位，为了赏其功劳，苻健封他为东海王，苻雄去世后，苻坚继承了父亲的爵位。苻坚是一位学识渊博，而且足智多谋的人物，他对苻生的统治很是不满，多次规劝苻生，苻生不仅心生怨念，而且多次派人暗杀苻坚。

苻坚自认忍无可忍，等待时机报复，苻坚集合下属，乘夜闯进了苻生的宫殿，烂醉如泥的苻生在迷梦中被结束了生命，在众臣的拥护下，苻坚成为了新君，号称大秦天王，改元永兴。对于苻生的被杀，大臣们拍手叫好，举国欢腾，庆贺皇帝被杀，再也不用过担惊受怕的日子了。

残暴昏庸的苻生使前秦国内一片混乱，阶级矛盾异常尖锐，民族争斗此起彼伏，农业生产大幅下滑，加上水旱之灾，百姓苦不堪言。苻坚即位后立志稳定形势，改变现状，带着人民走向富强之路。苻坚是氐人，多年受汉族文化的影响，苻坚渴望多民族友好共处，他用人不偏不倚，不分民族，有能力得而居之。苻坚广泛招揽贤才，不计出身，其中就包括出身低下的王猛。

苻坚任用贤能，励精图治，提倡节俭，推行教化，在他的治理下，前秦国内相对安定，呈现一派欣欣向荣的景象。在此基础上，前秦势力逐渐强大，于是苻坚集中氐族武装力量，开始了统一黄河流域的征战，382年，前秦统一整个北方，与东晋形成南北对峙的局面。

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