漢徵和二年，有一天中午，漢武帝劉徹正躺在牀上睡覺，忽然夢見幾千個手持棍棒的木頭人朝他打來，把他給嚇醒了，他以爲有人在詛咒他，立即派寵臣、繡衣使者首領江充前去追查。

當時人對神怪詛咒之說深信不疑，武帝年老生病，懷疑周圍的人都在用巫蠱詛咒他，於是巫蠱禍起。

長安

當朝丞相公孫賀之子公孫敬聲擅自動用軍費1900萬錢，事敗後被捕下獄。時值漢武帝下詔通緝陽陵大俠朱安世，公孫賀爲贖兒子之罪，費盡心力將朱安世捕獲移送朝廷。

孰料朱安世在獄中上書，聲稱公孫敬聲與陽石公主私通，在馳道上埋藏木人以詛咒皇帝，漢武帝大怒，公孫賀父子死獄中，滿門抄斬；陽石公主、諸邑公主、衛青之子長平侯衛伉相繼被牽連入內、被殺。

江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，並逮捕了一批使用巫術害人的嫌疑人；江充一直搜查到衛皇后和太子劉據的住室，把事先準備好的木頭人拿出來陷害太子，此時漢武帝在甘泉宮養病，不在長安。

長安

徵和二年七月壬午，太子爲了自衛，派人假冒使者收捕江充等人，把江充殺了；其助手黃門蘇文逃到漢武帝處，向漢武帝控訴太子。

漢武帝開始並不相信此說，派使者召太子，但使者不敢到太子那裏，回報武帝說“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。”漢武帝大怒，下令丞相劉屈髦率兵平亂。

太子爲了應對，將長安四市的市民約數萬人強行武裝起來，到長樂宮西門外，正遇到丞相劉屈髦率領的軍隊，與丞相軍激戰五日，死者數萬人。

長安城有流言說太子謀反，所以人們不敢依附皇太子，而丞相一邊的兵力卻不斷加強，最終，太子勢孤力弱而兵敗，唯有逃離長安。

武帝塑像

漢武帝憤怒異常，唯有壺關三老令孤茂敢上書漢武帝爲太子申冤。

太子向東逃到湖縣，隱藏在泉鳩裏，主人家境貧寒，經常織賣草鞋來奉養太子，太子有一位以前相識的人住在湖縣，聽說很富有，太子派人去叫他，於是消息泄露。

八月辛亥，地方官圍捕太子，太子知道自己難以逃脫，便回到屋中自縊而死，主人與搜捕太子的人格鬥而死，二位皇孫也一同遇害。

太子有二子一女，全部因巫蠱之亂而遇害。太子之子、始皇孫劉進有一子劉病已，尚在襁褓中，倖免，後改名劉詢，是爲漢宣帝。

芳華已逝

時間一長，巫蠱事裏面就有許多疑點暴露出來，加上官吏和百姓以巫蠱害人罪相互告發，經過調查發現多有不實，武帝於是知太子惶恐無他意，高寢郎田千秋訟太子冤曰：“子弄父兵，罪當笞；天子之子過誤殺人，當何罷哉！臣嘗夢見一白頭翁教臣言。”

於是漢武帝幡然醒悟，立即任命田千秋爲大鴻臚，並下令將江充滿門抄斬，將蘇文燒死在橫橋之上，曾對太子兵刃相加的人也陸續被殺。

漢武帝憐太子無辜，就派人在湖縣修建了一座宮殿，叫作“思子宮”，又造了一座高臺，叫作“歸來望思之臺”，藉以寄託他對太子劉據和那兩個孫子的思念，天下聞而悲之。

茂陵

劉徹十六歲登基，爲鞏固皇權，漢武帝加強了中央集權，在地方設置刺史，開創察舉制選拔人才。採納主父偃的建議，頒行推恩令，解決王國勢力，並將鹽鐵和鑄幣權收歸中央。

漢武帝在文化上採用了董仲舒的建議，"罷黜百家，獨尊儒術"，結束先秦以來"師異道，人異論，百家殊方"的局面。

漢武帝時期攘夷拓土、國威遠揚，東並朝鮮、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了漢地範圍，首開絲綢之路、首創年號，興太學。

漢武帝開創了西漢王朝最鼎盛繁榮的時期，那一時期亦是中國封建王朝第一個發展高峯。他的雄才大略、文治武功，使漢朝成爲當時世界上最強大的國家，"功莫大於秦皇漢武"。

西域大漠

然而，時過境遷，漢武帝晚年殺戮太過，頗思悔悟。李廣利伐匈奴不利，全軍覆沒，求神仙又不成，又因巫蠱之禍造成父子相殘、太子劉據自殺，種種打擊使武帝心灰意懶，對自己過去的所作所爲頗有悔意。

丞相田千秋建議：很多文士都談論神仙，但都沒有成效，應當罷斥。武帝聽後說：我從前太愚蠢，受了方士的欺騙。其實天下哪有什麼仙人，全是方士們妖言惑衆。注意飲食和服藥，就可以減少疾病了。於是，便將方士全部遣散。

正當武帝爲自己從前的所作所爲深感後悔之時，搜粟校尉桑弘羊等人上書，請求派遣兵卒在輪臺屯田，並嚴敕邊郡太守、都尉，加強對邊防烽火的管理，選拔戰士，積蓄糧草。這個建議雖然有益於鞏固邊防，武帝卻沒有同意。

茂陵

在登泰山、祀明堂之後，武帝在輪臺宮殿(並非新疆輪臺）裏下《輪臺罪己詔》：“朕即位以來，所爲狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之！”

武帝在詔書中說：曩者，朕之不明，……興師遣貳師將軍，……貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。而擊車師時，……發兵，凡數萬人。……漢軍破城，食至多，然士自載不足以竟師，強者盡食畜產，贏者道死數千人。

詔書接着說：前有司奏，欲益民賦三十助邊，是重困老弱孤獨也。而今又請遣卒田輪臺，輪臺西於車師千餘里……今請遠田輪臺，欲起亭隧，是擾勞天下，非所以優民也。今朕不忍聞。

武帝還特別強調指出：當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農。至於修馬復令，只是用以補缺，毋乏武備而已。

漢武大帝

頒佈《輪臺罪已詔》，是漢武帝統治政策的重大變化。它表明漢武帝已決心不再主動對匈奴用兵，而要注重發展農業，提倡農耕以恢復生產。

爲實現這一政策，漢武帝不但下令不復出軍，而且還在徵和四年封丞相田千秋爲富民侯，以明休息，思富養民也。同時，還任命趙過爲搜粟校尉，推廣代田法，並下詔重申：當今之務，在於力農。

漢武帝一生致力於加強中央集權，建立了鞏固統一的西漢帝國，奠定了中華民族遼闊疆域的基礎。

但與此同時，在他統治期間，窮奢極欲、繁刑重斂、內侈宮室、外事四夷、信惑神怪、巡遊無度，使百姓疲敝、起爲盜賊，按司馬光的評價，“其所以異於秦始皇者無幾矣”，而西漢王朝所以有亡秦之失、而免亡秦之禍，同漢武帝晚而改過，有十分密切的關係。

漢武帝還沒有來得及全面推行其與民休息的政策，便於後元二年去世了。其後繼者昭帝和宣帝堅持執行武帝晚年制定的與民休養的政策，因而在西漢中期出現了被後世稱頌的昭宣中興局面。