《西遊記》中提到，天庭之主乃是高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝，即我們俗稱的玉皇大帝。

　　原著借如來佛祖之口提到，玉皇大帝修爲甚深，經歷一千七百五十劫，修行兩億多年，方纔能享如今高位。

　　我們細品如來佛祖語言，可以發現，玉皇大帝並非是混沌初開就一直擔任天帝。他也是在修行到一定程度之後，因爲種種機緣，方纔成爲天帝。

　　那麼，在玉皇大帝之前，誰是天帝呢？

　　在《封神演義》中，天帝被稱爲“昊天上帝”，《西遊記》中天帝則被稱爲“玉皇大帝”。這兩個人是一個人嗎？

　　若是簡單看，那就是一個人。所謂昊天，其實就是高天。若是結合中國神話的源流看，則可以發現，昊天是昊天，玉帝是玉帝。

　　中國的仙佛神聖，都是由凡間帝王敕封，因此，要想弄明白神話人物的演變，還要結合現實來說。

　　先秦時期，人們崇拜的基本上都是自然神。比如說天帝，那就是上天，而不是具體某個人。人們因爲敬畏上天，敬畏太陽，敬畏月亮，於是祭祀、供奉天帝、祭拜日神，月神。

　　昊天上帝，那就是自然的化身。他不屬於道教的仙、神，更不屬於佛教的佛、菩薩。

　　兩漢之後，道教大昌，佛教也在南北朝漸漸興盛，中國傳統的神話人物，比如天帝、盤古、女媧等等漸漸被道教的神仙取代。

　　對應到神仙世界，昊天上帝也就被北極紫微大帝取代。

　　換言之，昊天上帝是中國神話中的第一代天帝。北極紫微大帝是第二代天帝。爲何說北極紫微大帝是中國神話第二任天帝呢？

　　被北極紫微大帝的崇拜，首先源自古人對星辰的崇拜。

　　天空萬星中中，唯北極星地位最爲最貴，北極星又稱紫微星，從兩漢到隋唐，一直都被官方認爲是天帝化身。

　　《後漢書》雲：“天有紫微宮，是上帝之所居也。”可見兩漢時人，就是認爲紫微星就是天帝。

　　《晉書》雲：“北極五星，鉤陳六星，皆在紫微宮中，北極，北後最尊者也……爲大帝之座”、天子之常居。”在兩晉時人看來，北極星乃是北斗星中最爲尊貴之星，那裏代表的是天帝。人間帝王也常常被譽爲紫微星下凡，或者是天帝之子。

　　那爲什麼古人會認爲紫微星就最尊貴呢？只因從星象上看，北極星在天空萬星之中。

　　唐朝大儒孔穎達說：“北斗環繞北極，猶卿士之周衛天子也，五星行於列宿，猶州牧之省察諸侯也，二十八宿佈於四方，猶諸侯爲天子守上也。”

　　天上萬星就猶如人間將相九卿拱衛帝王一般，環繞在紫微星周圍。

　　故在兩漢到隋唐，北極紫微大帝的權力極大，不但統管天庭萬星，主宰人間山川諸神，其化身還成爲酆都大帝，簡直就是天庭、人間、幽冥三界一把抓。

　　在《西遊記》中所寫的時代是唐朝，卻是明朝時期仙神觀念的折射。

　　對於玉皇大帝的崇拜，主要從宋朝開始，在明朝時期，他已經完全取代北極紫微大帝，成爲各種神話故事中的天帝。

　　不過，在《西遊記》中依然有一些北極紫微大帝曾任天帝的痕跡。比如說，玉皇大帝派出遊奕靈官、翊聖真君前往靈山宣召如來。在如來降妖成功之後，玉皇大帝又派出天蓬、天佑留住如來。這天蓬、天佑、佑聖（遊奕靈官、真武大帝）、翊聖真君（鍾馗），其實就是天界赫赫有名的北極四聖。

　　所謂北極四聖本是北極紫微大帝座下四大戰神。靠着他們掃蕩妖魔，北極紫微大帝得以統管下界。那爲何北極四聖卻變成了玉皇大帝的得力助手呢？

　　原因只有一個，北極紫微大帝在與玉帝爭奪天帝之戰中失敗了，於是淪爲副手。

　　他麾下的四大戰神北極四聖，也被玉帝收編。北極紫微大帝少了北極四聖四個戰神，實力也大損，再無力對抗玉皇。