公元前630年9月，晋、秦二国以郑人无礼于晋文公的名头，联合出兵讨伐郑国。不曾想，郑国派烛之武离间了秦、晋联军，私下与秦穆公先行达成了和解。在留下一支军队帮助郑国防守后，秦人就擅自撤军了。

秦军一退，晋军处境顿时尴尬了。虽然已成功称霸东周，但晋国硬实力此时却还稍显不足。晋人要想单独攻破曾经的东周“小霸”郑国的都城，仍然是心有余而力不足。无奈之下，晋文公也只能下令撤退了。

不过，虽然晋人被迫撤围，可这次攻打郑国并非一无所获。

因为当年太子试图勾结齐国作乱，引发了郑文公的疑心病，不但把剩余儿子通通赶出了郑国，还杀死了两个儿子。这其中，郑文公贱妾燕姞之子姬兰逃到了晋国，深受晋文公喜爱。这次伐郑之时，公子兰不愿参与围攻故国，便主动请求回避，又赢得了晋人普遍赞誉。见公子兰赢得了晋人信任，郑人主动向晋文公请求立公子兰为太子，以换取晋国谅解。

见郑国服软了，晋文公倒也没有过多为难，就答应了郑人请求，把公子兰送回了郑国。公元前628年，郑文公去世，公子兰顺利地当上了郑国国君，是为郑穆公。郑穆公执政时期，东周局势又发生了变化：晋国霸业逐步衰微，楚国则缓慢崛起。面对这种局势，郑穆公只能审时度势，低调地在晋、楚之间及时转向，以确保郑国外部环境的安全。所以，在郑穆公生前，他低调的执政风格让郑国鲜少遭遇郑文公、郑厉公时期的“朝晋暮楚”之患。

相比郑穆公的低调，他的众多儿女则可以说是另类。

郑穆公有一位最为出格的女儿——夏姬。夏姬一生，号称“杀三夫一君一子，亡一国两卿”，充满了传奇色彩。后来，她与楚人申公巫臣成婚后私奔到晋国后，得以善终。

郑穆公的诸多儿子虽然名气不如夏姬，但他们对郑国的影响，却更加深远。在后世，郑穆公后裔逐渐发展成庞大的公族势力，后人称之为“七穆”。从春秋中一直到郑国灭亡，“七穆”的影响巨大，左右了郑国的兴衰。

公元前606年，郑穆公去世，儿子郑灵公继位。

此时，晋成公刚回国不久，根基尚浅；楚庄王也刚率楚国摆脱了国内饥荒与叛乱的影响，开始转向中原争霸。

郑国位处在南北分界线上，在南阳盆地周边拱卫着周王室，又是一个大国。春秋争霸的大格局下，郑国就成了列强称霸必须争夺的对象。

公元前605年，为祝贺郑灵公正式继位，楚庄王命人送来了楚地特产——鼋。鼋又称鳖，南方俗称团鱼，盛产于长江流域及以南地区。时至今日，鼋仍然是一道珍贵菜品，鲜少出现在普通人日常的饭桌上。郑国在洛阳盆地周边，远离长江流域，当然就更少见到鼋了。

收到楚人贺礼后，郑灵公也十分高兴，命宰父赶紧杀鼋，准备与朝臣们一起共享。恰好这时公子宋和子家上朝，看到了这一幕，两人不由得相视一笑。郑灵公看了，觉得有些奇怪，忙问为什么。

原来公子宋是资深“吃货”，拥有一项常人无法比拟的技能：每逢异味，他的食指就必会发出预警，不由自主地抖动不已。在上朝前，公子宋又一次“食指大动”，就向同行的子家炫耀，说今天必尝异味。现在两人见到宰父正在杀鼋，果然应了公子宋的预言。

听了这事，郑灵公也有些惊奇。可突然他又临时起意，决心要给公子宋开个玩笑。于是，宴席上郑灵公故意命人不要给公子宋分鼋，想捉弄他一番。当众出丑的公子宋大怒，立刻就把食指伸入盛有鼋肉的大鼎，尝了一口后，就不管不顾地走出去了！

因为这事，郑灵公君臣矛盾彻底爆发。这年夏，因为害怕郑灵公对自己不利，公子宋就联合子家杀死了郑灵公！

此后，郑人想立郑穆公庶子去疾为君，却被他坚拒了：“如果论贤德，则我贤德不足；如果论长幼，那么公子坚更年长。”去疾顽固地推辞，郑人没办法，只得改立公子坚为国君。

公子坚，就是后来的郑襄公。

有了郑灵公的前车之鉴，郑襄公继位后，就想将诸多兄弟全部赶出郑国——除了主动让贤的公子弃疾。可公子弃疾却竭力反对此事：“穆氏一族都应留下来，这才是我的本心。如果要赶走他们，就干脆全都赶走，光留我下来有什么意思？”

碍不过公子弃疾的情面，郑襄公只得收回成命，留下了诸兄弟。

对郑襄公而言，这不过是事关兄弟去留的小事。谁都没想到，就因为郑襄公没有坚持到底，这就成了一件影响郑国未来、至关重要的大事。

郑国是西周晚期才分封的伯爵国，首任国君是周厉王儿子郑桓公姬友。郑国分封后数十年，周王室就陷入了骚乱：公元前771年，周幽王被西戎所杀，西周覆灭。天下局势动荡不安，为保身家性命，郑桓公不得不玩弄阴谋灭了郐国，将郑国从渭河平原东迁到了郐国旧地（今河南新密一带）。此后，郑武公又继承父亲遗愿，一生致力于扩张领土，终于在去世前实现了太史伯阳替郑国所规划的发展蓝图。

从郑桓公到郑武公，郑人一直在为生存而奋斗，国内没能培养出强大的公族势力。

郑庄公继位后，为了防亲弟夺位，不惜攻杀了共叔段。郑庄公死后，郑国陷入长期内乱，他的四个儿子郑昭公、郑厉公、公子亹（wěi）、公子仪轮流执政。这一时期，权臣祭仲始终掌控着郑国。郑厉公死后，其子郑文公继位。为防儿子作乱，郑文公杀死了两位嫡子，还把儿子们悉数赶出了郑国。

因此，从立国直到郑襄公继位，公族始终没能在郑国发展壮大。

可这次郑襄公没能把众兄弟赶走，却为“七穆”的出现奠定了基础。所谓“七穆”，即郑穆公的七位儿子：公子𬴂（字子驷）、公子喜（字子罕）、公子平（字子丰）、公子偃（字子游）、公子舒（字子印）、公子发（字子国）、公子去疾（字子良）。这七位公子的后裔，都以父亲之字为氏，分别称为驷氏、罕氏、丰氏、游氏、印氏、国氏、良氏，史称“七穆”。

从郑襄公时起，穆氏就开始轮番担任卿士，参与郑国的治理。也是从这时起，穆氏一族迅速发展壮大，慢慢将公室边缘化了。

公元前566年，因为郑僖公无礼于众卿，公子𬴂将他杀死，改立年仅五岁的郑简公为君；次年4月，郑国群公子想替郑僖公报仇，却被公子𬴂先下手为强，杀死了群公子、赶走了众公孙，让“七穆”地位得到进一步巩固。这以后，君幼臣强，郑国国政就完全被穆氏一族垄断了。

穆氏垄断国政，从一开始就未必是件好事：穆氏一族兄弟众多，各族利益并不完全一致；再加上晋、楚争霸不休，让郑国内乱陡然间多了起来。

公元前563年，因公子𬴂发起“作田洫”改革，得罪了众多氏族，引爆郑国“五氏”之乱，致使公子𬴂、公子发、公孙辄（公子弃疾之子）死于非命；公元前554年，因为公子嘉（子孔，郑穆公另一儿子）试图专政而里通外国，罕氏与驷氏联手攻杀了公子嘉；公元前543年7月，良氏的伯有与驷氏的子皙矛盾激化，驷氏又攻杀了伯有；……。

穆氏一族掌权以来，郑国国内就没有消停过。

不过幸运的是，在良氏与驷氏这场大战之后，上卿子皮（罕氏，公子喜之孙）认为郑国已到了危亡时刻，便鼎力支持贤人子产来主持国政，以消除内乱。

子产，名侨，是公子发的儿子，属于国氏。在历次穆氏内乱中，子产始终保持中立，为他赢得了国人的信赖。在罕氏强力支持下，子产走上了郑国政治舞台的中心。子产主政之后，在郑国大力推行“田有封洫，庐井有伍”改革，将藉田制下的劳役租改革成实物租，大大促进了郑国经济的发展。

但子产改革的过程，并非十分顺利。如果不是罕氏全力支持，也许他的改革半路就会夭折了。在改革头一年，国人对子产恨之入骨，纷纷诅咒他道：“谁杀子产，我要同去！”可三年后，郑人就完全改变了态度：“我有子弟，子产教之；我有田地，子产治之。子产死后，谁能代之？”

有了罕氏做后盾，又有子产的励精图治，郑国政局终于逐渐稳定下来。与此同时，外交方面子产采取“从晋和楚”的策略，与两大霸主之国长期保持和平。在子产努力经营之下，郑国再次走向了颠峰，“七穆”也迎来了最为辉煌的时刻。

可惜，好景不长。

公元前522年，子产不幸去世，子产时代就此终结。

这之后，东周局势也出现了大变：公元前505年，楚国遭遇吴国入侵，差点国破家亡，从此陷入了低谷；公元前493年，晋国爆发六卿内乱，诸侯纷纷背叛，霸业难以为继。晋、楚两大传统霸国先后中衰，东南吴、越两国却相继崛起称霸，让东周走向了全新的时代。

在此背景下，在晋国六卿混战之时，郑国也背叛了晋人，积极支持作乱的范氏与中行氏。公元前493年8月，子姚、子般二人率罕氏、驷氏之兵来到齐国，准备运送粮草到范氏与中行氏占据的朝歌（今河南淇县）。可在行进到卫国戚邑（今河南濮阳北十里）时，正好碰上前来拦截的晋卿赵鞅之军，遭遇了一次大败战！

不但与晋国关系恶化，郑、宋之间也产生了冲突。

公元前499年，因为宋景公袒护宠臣向魋（tuí），公子地、公子辰占据了宋国萧邑（今安徽萧县西北）作乱。数年后，两位公子战败，公子地逃亡到郑国。为扶持公子地，郑国执政卿罕达（即子姚）于公元前495年率兵入侵宋国，拉开了郑、宋长达十六年冲突的序幕。直到公元前480年，因为向魋（tuí）作乱宋国再次陷入内乱，郑国才勉强在这场冲突中占据了上风。

北与晋国决裂，东与宋国冲突，南方还有逐渐恢复元气的楚国，这使得春秋晚期时郑国周边安全局势再度走向了恶化。公元前465年，晋国执政卿知瑶率兵伐郑，虽然没能攻破郑国都城，却夺走了九座城邑；公元前423年，韩武子攻打郑国，杀死了刚继位的郑幽公；公元前408年，韩景侯再次伐郑，攻占了雍丘（今河南祁县）。郑国频繁遭遇晋国定向打击，与晋国内乱时郑人的立场密切相关。

在晋、楚中衰之时，执政的“七穆”背叛了晋国，却没想到“瘦死的骆驼比马大”，给郑国带来了更大的隐患。

就在郑人压力山大之时，却意外地传来了一个好消息。公元前404年，魏文侯、韩景侯、赵烈侯被王室正式列为诸侯。这一事件，表明晋国的分裂已不可避免。

强大无比的晋国一分为三，对于饱受晋人欺压的郑国来说，当然是极大的利好。趁着三家忙于分晋，郑人顺势发起了有利的反击：公元前407年，郑人讨伐韩国，攻占了负黍（今山西阳城西南三十五里）；公元前400年，趁韩景侯去世，郑国又再次围攻韩国阳翟（今河南禹州）。

虽然郑国实力远逊晋国，但面对三晋中最为弱小的韩国，还是有实力与之一较高下。

就在郑国对外敌发起有力反击之时，国内却再次爆发出致命的内乱。

春秋晚期以后，郑国国政似乎落入了驷氏之手：无论是知瑶伐郑时向齐国求救的驷桓子，还是郑国晚期的国相子阳，都出自驷氏。（《史记·六国年表》）

因为驷子阳执政太过严苛，引发国人高度不满。公元前397年，在楚国围攻郑国之时，子阳门下舍人受郑𦈡公指使，利用一条疯狗袭杀了子阳。（《淮南子·汜论训》）子阳之党忿恨不已，两年后又攻杀了郑𦈡公，改立郑幽公之弟为君，是为郑康公。乱世之中，公室与公族再度自相残杀，让郑国元气大伤。

公元前394年，负黍人发起叛乱，重新回归韩国；公元前386，韩国伐郑，攻占了阳城（今河南登封东南告城镇附近）；公元前375年，韩哀侯再次伐郑，彻底灭了郑国！

郑国被灭，曾经辉煌无比的郑国“七穆”，也就彻底从历史舞台上谢幕了！

如果不是公子弃疾坚持要留下诸兄弟，也许郑国“七穆”根本就没机会登上历史舞台。

然而，历史是无法假设的。

对比列国强大的公族，郑国“七穆”形成时间比较靠后。但因为郑人从来都没有变革过分封制与宗法制，公族势力迟早都会成型。公族与公室之间存在特殊的血缘关系，一旦接近权力中心，他们比一般人更容易影响国政。这种影响，当然可能是正面的，也可能是负面的。但长远来看，负面因素却占据了上风。强大公族的存在，不但加速了社会阶层固化，阻碍了异族、异姓人才的涌现，还存在其他隐患。

以郑国为例，“七穆”为国家的发展作出了突出贡献，甚至还涌现出了像子产一样的能人与贤人，助力郑国再次走上了巅峰。可无论如何，公族与公室都不是完全一体。因此，当“七穆”长期掌控国政后，对公室就构成了潜在威胁，二者将不可避免地会爆发矛盾与冲突。郑𦈡公与驷氏之间的互相残杀，就是公室与公族矛盾激化的后果。在国内矛盾爆发之际，外敌趁虚而入，郑国因此而走向了灭亡。

韩国能吞并郑国，并非是在实力上占据了绝对上风；而是郑国公室与公族的内斗消耗了太多国力，令其失去了抵御外敌的能力。亡国前郑国对韩作战能取得多次胜利，就是明证。

因“七穆”而兴，又因“七穆”而衰亡，由此看来，分封制与宗法制究竟给郑国带来了什么？

当年创立分封制与宗法制，周公的初衷是“封建亲戚，以番屏周室”。可长期看来，恰恰是分封制与宗法制阻碍了周王室及各诸侯国的进一步发展。郑国与“七穆”的兴亡，就是一个活生生的证明。

春秋早期的“小霸”都已倒下，那些不愿、不敢、不屑改革的传统诸侯国，还能在战国时代幸存多久？

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