原來樓蘭古國在當時是西域三十六小國中最強的國家，它與敦煌爲鄰，公元前後與漢朝關係密切，自然環境優美，植物茂盛，樓蘭古國的居民們過着半耕半牧的生活，由於地處漢朝通往西域的重要樞紐，有很多往來的商旅經過，給樓蘭古國的經濟帶來了繁榮昌盛。

據說當時一種叫螻蛄的生物大量入侵了古樓蘭，而樓蘭並沒有這種生物的天敵。螻蛄可以在樓蘭肆意的繁殖、侵略。而當時樓蘭恰巧也爆發了瘟疫，螻蛄作爲瘟疫的媒介，很快就把瘟疫傳播遍了整個樓蘭。由於古時候入人們對於瘟疫的治療手段有限，一般只要瘟疫發生很少有治好的。爲了躲避疫情，樓蘭古國的人沒有辦法，治好棄城逃跑了。

在沙漠地區，水是最重要的資源。在沙漠生活的人們，更注重依水而居。由於塔里木河的改道，使得樓蘭古國的水資源日益匱乏，再加上沙漠本來惡劣的生態環境，使得樓蘭古國的人不得不棄城而去，去尋找更適宜生存的地方。而被廢棄的樓蘭古國經歷數千年的風沙最終被掩埋在了黃沙之下。

人類活動對羅布泊乾涸的影響，在晚近期可以說越來越大。水源和樹木是荒原上綠洲能夠存活的關鍵。樓蘭古城正建立在當時水系發達的孔雀河下游三角洲，這裏曾有長勢繁茂的胡楊樹供其取材建設。當年樓蘭人在羅布泊邊築造了10多萬平方米的樓蘭古城，他們砍伐掉許多樹木和蘆葦，這無疑會對環境產生負作用。