楊素出身北朝士族，北周時任車騎將軍，他是一個非常有能力的人，參加平定北齊之役。他與楊堅（隋文帝）深相結納。隋朝建立後，升御史大夫。開皇八年（588年），以行軍元帥身份率水軍東下攻滅陳朝，以功拜荊州總管，封越國公。因其幫助楊廣（隋煬帝）成爲太子。楊廣繼位後，楊素又領兵討平漢王楊諒叛亂。累官司徒，封楚國公。

剛開始的時候，北周的大冢宰宇文戶用楊素做他的中外記室，最後又轉爲禮曹。周武帝即位後拜楊素爲車騎大將軍，夥同三司，周武帝命他寫詔書時，他常常寫得非常精彩，在後來平定北齊的戰爭中，他屢屢請求周武帝讓他做先鋒，英勇無畏的他也立下了赫赫戰功，這令周武帝更加的賞識他。

之後，隋文帝攻打江南，楊素又被委託以重任，他率領的軍隊作戰勇猛，紀律嚴明，所到之處，深受當地人民喜愛。在他打敗陳軍班師回朝以後，又被隋文帝封爲越國公。

楊素才智過人，氣魄宏大，爲隋文帝平定了許多叛亂。他打仗的時候，幾乎是每戰必勝，因此，隋文帝不斷地提拔他，重用他，給了他很多顯耀的職位。

楊素的家裏有童僕上千人。他的“後宮”也是非常的豪華，後宮妻妾們個個穿着華麗的衣服，朝中的人們如果有人跟他作對，他也要動用關係除掉他們或者爲難他們，時間久了，許多人看不慣他，便紛紛寫信給文帝控訴他。

文帝看了以後，對太子很生氣，就想把被廢爲庶民的長子楊勇召回宮中。聽說這件事以後，楊素就與太子謀劃，想假借文帝的詔命，讓東宮的兵士守住宮門，禁止出入。文帝在當天就駕崩了，因此，楊素的這些舉動，讓朝廷中人議論紛紛。

這個時候，漢王楊諒反叛了。於是，楊廣就命楊素前去平反，楊素憑藉着自己突出的軍事才能，很快就平反了楊諒的叛軍。隋煬帝登基以後，楊素被提升爲尚書令。在這之後不久，隋煬帝授予了他太子太師一職，楊素雖然幫助隋煬帝當上了皇帝，也立下了赫赫戰功，但隋煬帝依然不能夠信任他，表面上對他是很好，其實恨不得他早點死，楊素也知道自己名望已經很大，隋煬帝也不信任自己，所以每天鬱鬱寡歡，也沒心思養病了，他對弟弟說自己活到現在已經沒有什麼遺憾了，他對自己的一生感到很滿足。

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