自古以來皇權鬥爭都很殘酷，勝利者會坐上九五之尊的位置，失敗者則會被關起來，下場一般都會很慘淡。比如清朝的九子奪嫡，雍正獲得勝利後，就把曾經跟自己爭奪皇權的兄弟都圈禁了起來，至死都沒有全部釋放。除了像雍正這樣正常繼承皇位之外，還有一個方法可以坐上龍椅，那就是像明朝的朱棣一樣，用近乎謀反的方式逼宮奪權。在明朝的皇帝中，有一個人非常特殊，他既沒有像雍正這樣跟兄弟們奪權，也沒有朱棣這樣發動戰亂，卻被朝廷大臣和太后主動請到皇宮去做龍椅。

這個皇帝就是朱厚熜，1507年9月16日出生於湖廣安陸的興王府，其父親朱祐杬是明憲宗第四子。朱祐杬的生母孝惠皇后邵氏，算是也是一個嫡子，不過並沒有機會繼承皇位，很早以前就下放到外地封王，手裏也沒有太大的權利。朱厚熜從小就遠離深宮，本來無緣帝位，最終爲何的時來運轉坐上了龍椅？說起來，也是因爲明武宗朱厚照過於沉溺享樂。朱厚照是個非常聰明的皇帝，其生母是明孝宗朱祐樘專寵的張皇后，兩歲的時候就當上了皇太子。

朱厚照讀書的時候，老師教給他的東西很快就能熟練掌握。因爲玩樂時間過充足，朱厚照身爲聚集了一大批討好他的太監。朱厚照長大以後繼承皇位，讓太監們修建了一個豹房，然後整天待在裏面沉迷酒色荒廢了政務，1521年4月20日年輕的明武宗朱厚照意外駕崩。因爲沒有留下子嗣，所以首輔楊廷和等大臣根據《皇明祖訓》中“兄終弟及”的原則，提議讓血緣相近的朱厚熜進京繼承皇位，並且還得到了太后的同意。

楊廷等大臣本以爲朱厚熜這個年紀輕輕的藩王，進京之後會很好掌控。沒想到剛進門的時候，朱厚熜並因爲禮儀的問題，跟楊廷等人發生了衝突。楊廷和等人本想着用太子的禮儀迎接，讓朱厚熜從東華門進入皇宮，然後在文華殿居住。不過朱厚熜並不同意這種方案，他對右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”雙方互不妥協，最終由皇太后下令調停，讓朱厚熜在城外受箋，最後從大明門堂堂正正的進入皇宮，並在奉天殿舉辦登基典禮。朱厚熜繼位不久，因禮儀問題跟楊廷和等人爆發了三年爭鬥。

雙方產生矛盾的核心有兩個，一是朱厚熜生父的尊號該怎麼定，二是朱厚熜的皇考（即宗法意義上的父親），該由誰擔任。朱厚熜從小就跟在父親身邊學習古籍，對《孝經》、《大學》等經典古書都很瞭解，非常熟悉各種禮儀和規範。朱厚熜不顧朝廷衆臣的反對，強行將生父追封爲興獻帝后又加封爲獻皇帝、生母爲興國皇太后。嘉靖十七年九月，朱厚照又把生父興獻帝的排位放到了明武宗上面，取得了大禮儀事件的最終勝利。

有學者分析說，大禮儀之爭，看起來是朱厚熜爲父親爭取榮譽，實際上是爲自己爭奪權力。朱厚熜本就是一個外地的藩王，繼位之初如果不想辦法壓制住朝廷中的大臣，他未來的命令很難執行下去，有可能會淪爲一個傀儡皇帝，這是嘉靖皇帝朱厚熜最不願意接受的情況。朱厚熜通過大禮儀事件立威的時候，跟楊廷等人徹底決裂，最終楊廷和被免職淪爲庶民，其他臣子再也不敢對朱厚熜有所質疑。

朱厚熜徹底的掌握皇權後，大力掃除弊政，他勵志效仿太祖朱元璋和明成祖朱棣的手段，大刀闊斧的執行新政，先後剷除了錢寧、江彬等佞臣，還任用了張璁、夏言等賢臣。在朱厚熜的治理下，中國的當時科技和文化空前繁榮，百姓的生活也改善了很多，還產生了“資本主義”的萌芽現象。