公元3世紀，日本九州北部誕生了部落聯盟“邪馬臺國”。在“邪馬臺國”正處於古代國家形成的萌芽期的時候，西日本與畿內各地域的政治勢力也在逐漸成長。

4世紀末至5世紀初，從畿內地區興起的“大和國”經過不斷地擴張和戰爭，將西日本各地變爲自己的隸屬領域，形成了以畿內爲中心的中央政權。

至7世紀的推古天皇時期以後，隨着“官司制”的出現，最終實現了古代國家的形成。

與西日本不同，東日本經濟、政治與文化的發展一直比較遲緩。至7世紀時，日本列島東北地方的北部還未納入“大和國”的領域範圍之內，東北地方的南部也尚未被“大和國”完全掌控，當時“大和國”的統治範圍以鈴鹿關與不破關爲界，大致從關東地方、北陸地方至九州島北部。

7世紀“東國”的具體範圍主要包括毛野、常陸、總、信濃、相模、武藏、甲斐、駿河八個地域。“東國”恰好位於大和國尚未完全統治的地域，顯示出了很強的獨立性。

天智天皇即位以後，同百濟結盟並與大唐、新羅聯軍交戰-白村江之戰，結果以慘敗告終。

“壬申之亂”後，東國首次自願歸附大王，畿內政權對東國的統治終於穩定下來。

“東國”邊境開拓

從大化二年“改新之昭”的頒佈，到大寶元年《大寶律令》的施行，經過了近半個世紀的改革後，逐漸確立了律令制國家。

爲了強化對整個國家的控制，將全國劃分爲畿內與七道：東海道、東山道、北陸道、山陰道、山陽道、南海道、西海道，下設國、郡、裏，分別由國司、郡司、里長治理。

大化改新之前，“東國”主要指在大和王權看來位於東邊的地域。律令制國家確立以後，日本版圖迅速擴大，人們對“東國”所指地理範圍的認識發生了變化。

在古代日本的東北地區，居住着一些不屬於律令制國家管轄的居民，史籍中稱這些居民爲“蝦夷”。爲了開拓東方的邊境，在靠近東北地區的“東國”設置“城”、“柵”，逐漸建立起一個征服蝦夷的基地。

和銅元年（708年），越後國新設出羽郡，作爲統治蝦夷的一個據點。但很快激起了蝦夷人的抵抗。於是徵發遠江、駿河、甲斐、信濃、上野、越前、越中等“東國”士兵，令諸國運送兵器到出羽柵，令越前、越中、越後、佐渡四國運送船隻100艘到出羽柵，以鎮壓蝦夷的叛亂。

爲了加強對蝦夷地區的管制，和銅五年（712年），將出羽郡改爲出羽國，並將陸奧國的最上、置賜兩郡劃分給出羽國。

從和銅元年出羽建郡至陸奧與出羽之間通道的打通，經過了近30年的經略，終於使“東國”成爲律令制國家徵夷事業上最可靠的力量。10世紀以後，“東北”具有獨立性質的政治權力的消亡正是通過“東國”勢力的滲透所實現的。

“東國”武士的叛亂

嘉祥元年（848年），上總的浮囚發生叛亂。至承和（834—847年）末年時，武藏國“盜賊充阡”。貞觀三年（861年），武藏國出現了“兇猾成黨，羣盜滿山”的形勢，不得不“每郡置檢非違使一人”。

此後，爲了鎮壓“東國”的“羣盜”，又陸續在上總、下總、上野等國設立檢非違使。至延喜年間（901-922年），武藏、安房、上總、下總、常陸、上野、下野的國司、郡司還被特別許可擁有武裝。

9世紀末期，“東國”各地爆發的反律令制國家的騷亂更加活躍、更加廣泛。爲此，朝廷不得不在“東國”通往畿內地區的關口相模足柄阪與上野碓冰阪設置兩道關口。

結果導致了“東國”的信濃、上野、甲斐、武藏等地受“僦馬黨”的害更爲嚴重。

在動亂中，新興武士開始登上歷史舞臺。從9世紀中期起，強大的莊官爲了鎮壓莊民叛亂，對抗國司與擴大莊園，逐漸組織起以自己的一族爲骨幹的私人武裝力量。

在藤原氏壟斷政權下，一些被賜姓後降爲臣籍的皇親也來到地方當國司。寬平元年（889年），桓武天皇的三世孫高望王被賜姓平朝臣，充任上總“介”，並定居於上總。後來，高望的子孫在上總、下總、常陸各國擴充實力。

天慶二年（939年），平高望之孫平將門起兵對抗朝廷，宣佈常陸、武藏、安房、相模等八國獨立，自稱“新皇”，仿照京都朝廷設文武百官。

雖然平將門在“東國”建立的獨立政權只維持了很短的時間，但其影響極爲深遠。此後“東國”的豪族或者在名義上服從朝廷的同時，又確保對東國的實際統治；或者效仿平將門反抗朝廷自立，如“平忠常之亂”、“前九年之役”與“後三年之役”等。

由於當時朝廷已無力鎮壓叛亂，於是新興的源氏與平氏兩大武士集團在鎮壓“東國”的叛亂中，對“東國”的實際控制權也逐漸得到中央的承認。伴隨着院政政治的出現，中央政權內部的矛盾更加複雜化和尖銳化，源氏與平氏藉此逐漸介入中央政權。

日本進入了通過軍事手段決定政權歸屬的“武者之世”，並且“武者"從支持中央政權最終轉變到直接另立朝廷。

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