1926年10月，从广东起兵的北伐军一路势如破竹，成功攻占长江中游最大的城市武汉。靠着汉阳兵工厂库存的大批武器弹药，驻扎武汉的北伐军各部开始迅速扩编，其中张发奎指挥的第4军扩编为第4、11两个军。叶挺作为第4军的开路先锋，立功最多的头等功臣，被任命为第4军第25师副师长。
原属叶挺麾下的独立团也被改编为第25师第73团，但新任团长周士第、团参谋长余增生、第一营营长符克振、第二营营长卢德铭、第三营营长蒙九龄及下层多数的连排长都是中共党员。1927年春，由于直系军阀孙传芳指挥“五省联军”频频反攻，江西省会南昌两次得而复失，驻武汉大批军队沿长江东进增援。

为了防备退守北方的吴佩孚和东面四川军阀的威胁，武汉方面不得不紧急组建新的部队，叶挺奉命组建第25师75团。他亲赴广东、湖南，以昔日北伐时沿途留下养伤的独立团官兵为骨干，由中共广东省委和湖南省委协助招募新兵，组成了第75团的3个营。中共党员张堂坤、孙一中、周子昆、蔡晴川分别调任该团副团长和3个营的营长。
除了这两个团以外，第25师还有第74团，团参谋长王尔琢等一批优秀军官也都是中共党员。因此，第25师的3个主力团都由中共党员掌握。

1927年3月，叶挺调任第11军第24师师长。但由于第4军兼第11军军长张发奎已经对叶挺起了戒心，因此该师副师长、参谋长及所属第70、71团团长都被换成了张的亲信，甚至营长一级军官也有很多人被替换。如：第70团的3个营长中，仅第1营营长董朗是中共党员，第71团也只有团参谋长刘明夏、第2营营长廖快虎是中共党员，其余的都是张发奎派来的。
不过，这两个团的连、排下级军官中有不少中共党、团员，加上叶挺在第24师中威望很高，中下级军官习惯对他绝对服从，不敢违抗，加上叶挺推荐中共党员徐光英、陈兴霖分别担任师参谋长、政治部主任，因此，第24师实际上也已被中共掌控。第二十四师中不少军官长期与中共党员相处融洽，思想逐渐左倾，后来不少人也都随部队参加了南昌起义。

“四·一二”反革命政变以后，第24师又成立了1支团级规模的教导大队，刚开始组建时就有上千学员，里面的各级干部都是清一色的中共党员、黄埔军校毕业生，大多是从冯玉祥、朱培德等部队礼送出来的，军事素质和政治素质一样优秀。学员则都是因为白色恐怖从各地逃亡来武汉的知识青年、工农干部，因此十分可靠。后来南昌起义时，就是教导大队担负着前敌委员会、革命委员会和参谋团等领导机构的警卫任务，其中就包括后来赫赫有名的粟裕将军。


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