海上贸易古已有之，唐朝时就已经比较兴盛，到了宋朝更是达到一个新的高度。

宋朝皇帝打仗不行，搞经济却很有一套，他们认识到海上贸易可以给国家带来丰厚的收益，又不用担心从百姓手中盘剥激发叛乱，因而积极支持。

可以说，宋朝的富裕和海上贸易是分不开的。南宋立国后，丰厚的国际贸易利润，也是小朝廷在金人和蒙古人的连番打击下，得以苟延残喘许多年的原因之一。

元朝虽不像宋朝那样将海上贸易当成续命丸，但也基本延续了之前的自由贸易政策，海上贸易依然盛行。

朱元璋建立明朝后，开始实行海禁，虽然他主观上并不是想要切断沿海民众的谋生之路，但客观结果就是断绝了他们的海洋贸易利润。

朱元璋之所以要这么做，主要有三方面的原因：

一、重农抑商的思想

中国古代一直重农抑商，在现代人看来，这似乎很愚昧，其实有着现实的原因。古代讯息传输缓慢、交通不便，物流速度没那么快，这就导致了资源整合没那么快速。

如果行商的人多了，种田的人就少了，古代可没有袁隆平院士，粮食产量本来就不高，如果没有那么多的人种田，到时拿着钱也买不到粮食，很容易引起动荡。

况且商人四处游走，对封建国家来说是种极大的隐患，只有把人们都拘禁在土地上，才有利于朝廷的统治，所以历朝历代都推行重农抑商政策。

宋朝重视商业，发展海上贸易，是因为强敌在侧，迫不得已。要是不从商业上弄钱，根本没有足够的军饷，去应对辽、西夏、金、蒙古的连番打击。

但朱元璋建立明朝之后，四面八方已经没有强敌在侧，他不需要像宋朝那样弄很多钱，只需要重农抑商就能稳定国家的局势。

海禁就是出于这样的思想，国内的行商都不支持了，海上贸易更不支持。朱元璋的理想，是把明朝打造成自给自足的天朝上邦，不受外部势力的掣肘，也不自降身份与外国平等来往。

二、宋、元是朱元璋的反面教材

另一个原因，则是朱元璋非常善于从历史中吸取经验教训，看到汉朝的外戚之祸，他下令以后的龙子龙孙从民间选妃，看到唐朝的阉宦之灾，他严令太监干政。

那么，他能从宋、元两个朝代的灭亡中学到什么呢？

具体内容我们不得而知，但可以肯定的是，宋、元是朱元璋的反面教材，这两个朝代支持的某些东西，他分析过后很可能借鉴了检验教训，海禁就是其中之一。

也许他还会在内心嘲笑宋朝，光发展经济有什么用？军事力量若是跟不上，即便再有钱也只是给女真人、蒙古人养了一头肥猪而已。

三、为了断绝倭寇侵袭沿海地区

海禁最直接的原因，是为了断绝倭寇。

早在元朝时，倭寇就在东南沿海一带活动，成为很大的匪患。这时候的倭寇组成结构还很单一，清一色全是日本人。

元朝国力最为强盛时，附属国达到千数，唯有日本不服，于是忽必烈发动大军两次东征日本，结果都是遇到台风，导致功败垂成。

日本人欣喜若狂，自以为有神灵保佑，谁都不怕。国内斗争失败者、无田无产的浪人、低层武士，往往带上部属或结伙成群往中国跑，肆意抢掠沿海一带，给沿海百姓的生产生活造成很大的损失。

哪怕中国已经改朝换代，坐天下的换成了朱元璋，倭寇们也不在意，想干啥干啥，明军来了就打，打不过逃往海外，待明军退了再来，或者换个地方接着抢，这么长的海岸线，就不信明军守得过来。

更严重的是，此时本地海盗、走私商人也加入了倭寇的团伙，或者假冒倭寇抢劫过往船只和沿海百姓。换下衣服他们就是明朝人，难以辨认出还有另一层身份。因而倭寇总是灭不完。

朱元璋一怒之下，下令执行“寸板不许下海”的禁海政策，使倭寇失去内应，在某种程度上起到了一定的抗倭作用。

总之，朱元璋实行海禁，是在传统思想以及当时的社会环境下做出的决定，这一决定既有积极的作用，也使明朝丧失了率先开发海洋经济的机会，从长远来看是错误的。