漢朝一共分爲十三個州，按人口和富庶程度劃分。當時全國政治經濟中心都在黃河流域，因此北方發展程度更高，所以北方州相對面積小、人口多，南方州相對面積大，人口少。但是漢末動亂後，中原地區連年征戰，十室九空，很多百姓離鄉遷移，改變了當時的人口結構。荊州就是當時的人口導入省，雖然劉表本人戰鬥能力不行，但行政治理和經濟發展的能力不錯，18年間（劉表190年來到荊州，卒於208年），荊州人口超過百萬，甲兵十萬，赫然成了首屈一指的大州。

曹操南下前的荊州勢力分佈

漢末荊州的範圍相當大，向北到達今天河南境內，南陽就是當時的宛城，信陽一部分在江夏境內；向南一直到達今天廣西桂林 、廣東韶關境內；向東是今天湖北、江西交界；向西到今天貴州境內。

荊州分爲七個郡。江北三個郡，南陽郡、南郡、江夏郡。江南四個郡，武陵郡、長沙郡、零陵郡、桂陽郡。

劉表控制荊州後勢力發展很快，有六個郡被劉表先後控制，只剩下最北面的南陽郡大部分地區還在袁術手中。

後來袁術被打敗，南陽郡的一部分掌握在劉表手中，一部分掌握在已歸附了曹操的張繡手中。

劉備投奔劉表後，被安排駐紮在新野，這個地方在荊州最北面的南陽郡，再往北就是曹軍控制的宛城（曾經是南陽郡的治所）。劉表此舉是爲了讓劉備成爲他和曹操之間的緩衝地帶，幫助荊州抵禦曹軍。

赤壁大戰後的荊州勢力分佈

赤壁大戰後，劉備表奏孫權爲車騎將軍（全國武裝部隊副總司令），孫權投桃報李，表奏劉備爲荊州牧（正巧劉琦死了，劉備也就心安理得了）。

但這個荊州牧實際是個空頭司令。一貫對劉備採取“鷹派”態度的周瑜，只給了劉備一個小地方，油江口（今天的湖北公安縣）。當時，荊州最北邊的南陽郡、南郡的襄陽還在曹操手裏，南郡的大部以及江夏郡在孫權手裏，江南四個郡，目前處於自治狀態（這四個郡太守都是劉表任命的，跟着投降了曹操，曹操敗退後，他們誰也不聽，就成自治了）。

孫權只借一個郡，劉備打下四個郡

210年（赤壁之戰後兩年），劉備不顧諸葛亮的反對，親自前往京口（鎮江）面見孫權。要求就一條，公安太小了，希望孫權從南郡的北部撤出去，讓自己好歹也有一個完整的郡。

孫權一開始也同意了，但是周瑜強烈反對，孫權又被勸的要變卦。這時候劉備的福大命大，開始發生效力。周瑜恰巧在此時過世，享年36歲。周瑜的繼任者魯肅是孫劉聯合的始作俑者，也是“聯合戰線”堅定的捍衛者，在他的推動下，孫權最終還是撤出了南郡。

“借荊州”到此就結束了。各位請注意，孫權只借了一個郡（實際是大半個）給劉備。接下去的工作就看劉備自己的了，劉備派出諸葛亮和趙雲領兵收復江南各郡。武陵郡的太守叫金旋，長沙郡的太守叫韓玄，桂陽郡的太守叫趙範，零陵郡的太守叫劉度。四個郡裏有三個主動投降，只有武陵郡太守金旋試圖武力抵抗，後戰敗被殺。南下過程中，劉備還收服了黃忠、魏延，軍力大增。

劉備借一個郡，還兩個郡

劉備攻取益州以後，孫權要求“還荊州”，歸還長沙、零陵、桂陽三郡。劉備當然不答應，你孫權只給我一個郡，憑什麼讓我把整個荊州還你。魯肅代表孫權，嚴厲地斥責了關羽，可並沒什麼作用。於是，孫權派呂蒙領兵前去奪取三郡，長沙、桂陽兩郡自動投降（不知道當時劉備派誰當的這兩郡太守，這麼慫），零陵太守郝普一開始不降，後來呂蒙派人誘降了郝普。最終這一次孫劉危機，以雙方和解告終，同意以湘水爲界罷戰。孫權佔據長沙、桂陽，歸還零陵給劉備。如此算來，劉備借了一個郡（南郡），還了兩個郡（長沙郡、桂陽郡）。

後來，東吳新“鷹派”呂蒙白衣渡江，徹底擊敗關羽。荊州於是失而復得，劉備再次失去了荊州，勢力大大縮小。從此以後，劉備實際已經失去了問鼎天下的力量。因爲光有益州一地，力量太薄弱，人口、兵源、土地、錢糧都很難和魏、吳抗衡。