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在20世紀之初，當時的英國號稱是日不落帝國。因爲在亞洲、非洲、美洲等世界各個地區，都是大英帝國的殖民地和半殖民地。當時，英國的國力處於鼎盛時期。英國皇家海軍的總噸位，相當於德國、法國和沙俄三個國家之和。但是在經歷了兩次世界大戰之和，曾經不可一世的大英帝國，地位迅速下降。那麼，英國的國力爲何會迅速衰落，致使美國後來居上呢？

英國在19世紀逐步成爲了世界霸主，但是在19世紀的後期，美國、德國成爲了後起之秀，在經濟總量方面，美國和德國先後超過了英國。但德國和美國採用了完全不同的戰略，經濟總量超越英國議會，美國仍是一副弱者的姿態，信奉孤立主義，不想介入歐洲大陸的事務。德國則恰恰相反，從19世紀末期開始，德國已經顯示出野心勃勃的姿態，目標就是爲了取代英國的位置。

面對德國的挑戰，英國表示“德國每下水一艘戰列艦，英國就會下水兩艘，作爲回應。”英國調整了與各國之間的關係，英國、法國和沙俄組成的三國協約。與此同時，德國聯合奧匈帝國組成了同盟國陣營。雙方劍拔弩張，1914年，薩拉熱窩的一個偶然事件，成爲了第一次世界大戰的導火索。

1914年，塞爾維亞青年刺殺了奧匈帝國皇儲，奧匈帝國向塞爾維亞開戰。塞爾維亞的後臺是沙俄帝國，沙俄向奧匈帝國開戰。隨後，德國向沙俄宣戰，英法兩國又先後向德國宣戰。在第一次大戰期間，沙俄中途退出，美國在戰爭末期才參戰，因爲真正對抗德國的是英法兩國。在第一次世界大戰期間，英國付出了巨大的代價。在一戰爆發之前，美國拖欠英國4億多英鎊的債務。

到了一戰結束的時候，英國反而拖欠了美國8億多英鎊的債務。在第一次世界大戰開打的第一年，英國花費了15億英鎊。在此之後的3年中，幾乎每年都需要花費20億英鎊以上。長達4年的戰爭讓英國幾乎山窮水盡，國力損失很大。其實從這個時候開始，英國在歐洲地區的霸主地位已經開始搖搖欲墜了。

在一戰結束以後，德國曾經遭到了各方面的制約。但是在30年代，德國重新崛起。面對這樣的情況，英法兩國並不想打仗，因此一退再退，這就是綏靖政策。在奧地利、萊茵地區、捷克斯洛伐克等一系列的問題上，英國和法國都奉行綏靖政策，因爲在一戰中，兩個國家已經元氣大傷。1939年，第二次世界大戰爆發，隨着法國、荷蘭先後被佔領，英國處於孤軍作戰的局面。

直到1941年12月，德國的東方盟友日本，萬里迢迢的偷襲了珍珠港，才把美國拖入了戰爭。由於英倫三島被德國海軍封鎖，各種物資只能通過進口。根據一些英國老人的回憶，在二戰的末期，由於缺乏肉類，一些普通的英國民衆甚至開始喫烏鴉肉。由此可見，英國的日子並不好過。

在二戰期間，爲了打仗，英國總計支出了200多億英鎊的軍費。在戰爭期間，英國總計發現了230多億英鎊的國債。英國商船的總噸位，原本擁有2000多萬噸。在二戰結束的時候，連1000萬噸都不到。英國的進出口總量下降了60%以上，曾經不可一世的大英帝國，已經開始率領。進入40年代的末期，亞洲、非洲等地的英屬殖民地開始先後獨立，包括至關重要的印度。

由於國家經濟疲軟，英國開始大規模的裁軍，很多裝備提前退役。進入50年代，從當時的世界局勢來看，英國已經喪失了與美國、蘇聯平起平坐的實力。二戰末期的三大國模式，已經一去不復返。英國開始進行戰略性收縮，從一個全國霸主轉變成爲地區性強國。經過兩次世界大戰，英國的地位被美國所取代。

在二戰之後，美國開始介入歐洲地區的事務，英國喪失在全球話語權。由於戰爭影響嚴重，英法德等國家，甚至需要美國的援助，才能逐步恢復經濟。在七八十年代，面對處於鼎盛時期的蘇聯，英國出現了很大的壓力。從英國海軍艦艇的發展，也能看出英國國力的變化。當年曾經號稱“千艦”編隊，現在則是“45型全趴窩，23型挑大樑。”

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