麦积山，在现在的天水，古时属于秦州，早在南北朝时期，因为佛教的兴盛，人们就在麦积山开凿石窟，描绘壁画，佛窟密如蜂房，成为著名的佛教圣地。至今麦积山仍保存窟龛194个，石刻造像7000多尊。现在的第43石窟，开凿于西魏时期，在这里，曾经埋葬过一个姿容绝美的皇后，而她的身世却令人唏嘘。

这位皇后就是西魏文帝元宝炬的原配皇后乙弗氏。

乙弗氏生于洛阳的贵族家庭，她父亲乙弗瑗曾为仪同三司、兖州刺史，母亲是北魏的淮阳长公主。乙弗氏容颜艳美，自幼温柔娴静，不苟言笑。乙弗氏十六岁时，被元宝炬纳为妃。后来元宝炬当上皇帝，她被立为皇后。乙弗氏生性节俭，即使当了皇后，平日依旧穿旧衣、吃蔬菜，为人仁恕，上上下下都爱戴她。元宝炬与她也感情深厚，两人生了12个孩子，其中只有太子元钦及武都王元戊活了下来。

但元宝炬这个皇帝，只是权臣宇文泰的傀儡，一生受人摆布，包括他的感情。

南北朝时期，北方有一个强大的民族叫做柔然，经常南下骚扰。北魏太武帝拓拔焘曾兴兵讨伐，大败柔然，将其改称为蠕蠕，意为不会思考的虫子。但当北魏分裂为东魏与西魏之后，原本已衰落下去的柔然，却乘机再次兴起，可汗阿那瑰雄踞漠南，不断南下骚扰。为增强自己实力，东西魏都竞相讨好拉拢柔然，纷纷与其和亲。

东魏把自己宗室的女儿兰陵公主嫁给了阿那瑰可汗，阿那瑰可汗还把自己的女儿嫁给了东魏的权臣高欢，双方关系密切，柔然出兵帮助东魏侵扰西魏。西魏的宇文泰感觉柔然与东魏走的太近，于是建议也与柔然和亲，让魏文帝元宝炬娶阿那瑰可汗的女儿为妃。元宝炬哪敢不从，派人出使求婚，但阿那瑰可汗提出一个条件，娶他的女儿可以，但必须让其女做皇后，否则免谈。

宇文泰当然痛快答应，在政治面前，一个女人又算得了什么呢？元宝炬这个傀儡，只能忍气吞声，根本无力保护自己的爱妻，只好答应。于是乙弗氏被废去皇后称号，逊居别宫，以迎娶新人。乙弗氏含泪请求出家为尼，削去秀发，与青灯古佛为伴。当然，出家为尼只是个幌子，元宝炬仍常去冷宫探望这位废后。

柔然公主郁久闾氏被迎娶到京，册立为皇后，当时才十四岁。别看年龄小，嫉妒心却很强，听说乙弗氏虽然削发为尼，但还住在都城，柔然公主十分不满，要求送乙弗氏出京。元宝炬没有办法，只好让乙弗氏到秦州，也就是现在的天水麦积山居住，让她在此修行礼佛。为安抚她，元宝炬任命次子元戊为秦州刺史，与母亲一同前往。临行前，乙弗氏母子入宫辞行，众人不禁潸然泪下。

但元宝炬始终放不下乙弗氏。他下令在麦积山开凿更多的石窟，修建更多的佛像，为乙弗氏创造更好的条件。元宝炬还偷偷写信给乙弗氏，“密令养发，有追还之意”，也就是让她偷偷蓄发，以后找机会夫妻再次相会。

但世上没有不透风的墙，柔然公主很快就知道了此事。她写信告诉自己的父亲阿那瑰可汗，诉说自己后位不稳，请可汗起兵逼魏文帝将乙弗氏除去。于是阿那瑰可汗于540年发兵10余万直犯边境。宇文泰大发雷霆，质问柔然。阿那瑰可汗说，一国不能有二后，西魏废后还活着，将来仍妄图复封为后，公主免不了被废黜，因此兴师问罪。如若退兵，先杀掉废后乙弗氏。

压力之下，元宝炬最终屈服，他叹息说：“岂有百万之众为一女子举也？虽然这样，朕若不肯割爱故妻，自招寇患，致此物论，亦有何面目见诸将帅邪！”杀自己的妻子还要为自己辩解，丈夫做到这样，也是无能加无奈啊！

于是，西魏派中常侍曹宠赴秦州，令乙弗氏自尽。乙弗氏流泪说：“请您转告陛下，只要他能享千万岁，天下康宁，我死也无恨了！”然后又召来儿子元戊至前嘱咐后事，场面无比凄怆，恸哭良久。然后，乙弗氏入室服下毒药，以被覆身，不久就死了。当时她只有三十一岁，一代佳人香消玉殒。

她死后，她的儿子元戊在麦积崖上凿了一个石窟，将乙弗氏尸体的棺木放入里面。据说在安葬时有两朵云在石窟里忽隐忽现，人们非常惊诧。这个石窟就是今天的麦积山第43石窟。

乙弗氏已死，柔然兵没有借口，于是退走了。

后来元宝炬病逝，太子元钦继位，追封母亲乙弗氏为文皇后，迁葬永陵。生不得守，但死得同穴，也算是对乙弗氏的一点弥补。