1969年4月，在中國共產黨第九次全國代表大會上，林彪當選爲中央政治局常委、中共中央副主席和中央軍委副主席，被定爲毛澤東的接班人並寫進了黨章。同年9月，林彪攜夫人葉羣，帶上他的“四大金剛”黃永勝、吳法憲等人重上當年他崛起之地——井岡山。

1927年8月1日凌晨，由周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承、譚平山領導，發動了彪炳史冊的南昌起義。8月3日，按照中共中央原定計劃，起義軍分批撤出南昌，開始南下，計劃經瑞金、尋鄔進入廣東省，先攻佔東江地區，發展革命力量，爭取外援，爾後再攻取廣州。

南昌起義時，時任武漢中央軍事政治學校中國共產黨委員會書記的陳毅正奉命從武昌急赴南昌。當陳毅追趕上正在進軍中的起義部隊後，前委書記周恩來親自分配他到國民革命軍第11軍25師73團任政治指導員。

陳毅到團部報到的當天，一個灰頭土臉、20來歲的年輕人面帶惶恐的跑到團部報告：“報告團長，我們連120塊毫洋的伙食錢給勤務員背跑了，我連的伙食錢現在發不出來。”

當時剛從南昌撤出來的起義部隊，戰鬥頻繁，給養補充十分困難，120塊毫洋可是一連人一個月的伙食費。團長黃浩聲瞪圓了眼睛，厲聲問道：“勤務員是什麼人？”年輕人連忙回答說：“這個勤務員是我的表弟，以爲可以相信，不料卻拐款逃跑。”

黃浩聲厲聲呵斥道：“你怎麼搞的？自己爲什麼不背伙食錢，現在經費這麼困難！我要槍斃你！”這個年輕人正是林彪。

參謀長餘增生在一旁看着陳毅，說：“指導員，你剛到，這個事情你是什麼意見？”

陳毅說：“現在要準備打大仗，由公家補發給他算了。他已經把錢丟掉了，你有什麼辦法？不然，他到哪兒去搞這麼多錢呢？一連人總得喫飯呀。”

團長無奈地搖搖頭，說：“那好，叫輜重隊發給120塊毫洋。”

一直低垂着頭的林彪，此時纔敢抬起頭來。陳毅走到他面前問：“你是哪個連的?叫什麼名字？”林彪兩腳跟一碰，高聲回答：“7連連長，林彪。”陳毅和藹地說道：“林彪同志，你既然是連長，以後伙食錢無論如何要自己背，你自己不背，讓人再拐跑了怎麼辦？”

“是！”林彪十分感激地回答，“感謝團裏的決定，以後我一定自己背伙食錢！”

一場風波過後，林彪率領他的連隊繼續隨部隊南下。當部隊到達大庾縣城時，情況又發生了變化。當時包括73團的7連連長林彪在內的黃埔軍校出身的一些中、下級軍官一起找到陳毅，表示要離開部隊，另尋出路。而且還勸陳毅與他們一起離開，說：“你一個知識分子，沒有打過仗，沒有搞過隊伍，我們是搞過隊伍的，現在隊伍不行了，碰不得，一碰就垮了。與其當俘虜，不如穿便衣走。”

陳毅堅定地回答說：“我不走。現在我拿着槍，我可以殺土豪劣紳，我一離開隊伍，土豪劣紳就要殺我。”並警告他們：“你們要走你們走，把槍留下，我們繼續幹革命。隊伍存在，我們也能存在，要有革命的氣概，在困難中頂得住，個人犧牲了，中國革命是有希望的。拖槍逃跑最可恥！”

部隊離開大庾縣城的當天，林彪與幾個動搖分子還是脫離了部隊，向梅關方向走去。但在山林中，他們遭到反動民團的搜捕、追殺，林彪與那幾個一起離隊的人失去了聯繫，一人躑躅前行。路上一位好心的山民告訴他，梅關一帶的路隘、關口被地主“挨戶團”把守得水泄不通，只要碰到外地口音的人，輕則搜去財物痛打一頓，重則抓來殺頭。林彪被嚇壞了，在走投無路之下，才被迫於當夜返回部隊。林彪返回後，當面向陳毅檢討，說：“現在我經過了認真的考慮，認爲還是回隊伍來幹好。”

陳毅說：““你現在不走就好嘛！回來我歡迎，還是把你的七連抓好吧。”

1928年，朱德、陳毅率領紅軍發起了著名的湘南起義後，遭到國民黨軍7個師的圍剿，爲粉碎敵人的圍剿，朱、陳率領改編後的中國工農革命軍第一師向耒陽挺進，並一舉攻佔了耒陽城。

2月29日，林彪帶領一個連護衛後勤輜重從永興趕往耒陽與主力會合，走至耒陽東南小水鋪時已是深夜，大地一片漆黑，天空下着淅淅瀝瀝的小雨。突然間，槍聲大作，數百名國民黨民團團丁從暗處殺出，危急時刻，林彪沒有慌亂，命令部隊收縮，拼死抵抗，經過殊死搏殺將敵人擊退後，一清點部隊人數，發現傷亡30多人，押運的軍用物資也丟了。

朱德聽了林彪的報告，雖然震怒，但是對林彪在深夜突然遭襲，能臨危不亂，指揮部隊順利突圍，也算是功過兩抵。而林彪卻不肯罷休，決心要復仇，朱德也同意了他的計劃。

3月3日早晨，林彪帶領一批人穿着國軍服裝，打着“國民革命軍第十九軍”的旗號，向小水鋪開來。駐紮在小水鋪的民團老總譚孜生因剛剛搶了林彪押運的輜重，正擔心駐紮在耒陽的紅軍前來報復。看到這支國軍，如同見了救命稻草，立即設宴款待。

譚孜生做夢也沒有想到，來的這羣人正是昨晚被他搶劫的部隊化裝的。在宴會上，林彪舉起手中的酒杯，大廳裏的20餘名“國軍”的軍官見到信號後，一起舉槍向譚孜生等人開火，當場擊斃譚孜生，繳械民團武裝。林彪不僅奪回了被搶的全部輜重，還俘虜了數百名團丁。

3月9日，國民黨桂系李宜萱率部向耒陽城發起瘋狂進攻，紅軍被迫撤離耒陽。參謀長王爾琢指揮紅軍主力從耒陽城西門發起反攻，試圖收復耒陽城，激戰一個多小時，進展不大。

城裏的李宜萱從槍聲中聽出這支共產黨的武裝只有少量的輕機關槍，沒有重武器，於是，下令打開城門，向紅軍發起衝鋒。當朱德等人準備放棄爭奪耒陽城時，連長林彪站出來說：“現在敵人剛剛打了一個勝仗，耒陽城內，敵人多半在領功請賞，戒備必定鬆懈，我軍應該趁敵不備，連夜大舉反攻。”

朱德對林彪臨危不懼、深入虎穴的表現深爲讚賞，遂按照林彪的設想，打了敵人一個措不及防，一舉收復了耒陽，消滅敵軍百多人，抓獲俘虜80名，繳獲各種槍支500多條。

林彪又提出:應一鼓作氣，兵分三路，把耒陽境內的地方武裝全部殲滅。一是打擊敵人的囂張氣焰，二是散播革命的火種，三是鞏固現有的政權。朱德再次採納了他的建議。

經過此戰，林彪威震三湘。1928年3 月，朱德提拔林彪爲二營營長。

朱毛紅軍會師後，被稱爲“飛兵28團”團長王爾琢犧牲後，經毛澤東、朱德再三思考，決定由28團1營營長林彪接任王爾琢的團長職務，這一年，林彪才21歲。