在古代，上到帝位的繼承，小到貧民家庭的家產的繼承，都是老大得最多最好。而且封建社會一直奉行的是儒家思想，自古就有“立長不立賢”的祖制。看以往的那些朝代，皇上立儲哪個最先考慮的不是長子。那些立其他皇子爲太子的，都會產生混亂，嚴重直接就滅國。朱標，在朱元璋還是吳王時就已經被立爲世子，自幼受到悉心教導，朱元璋對他也是寄予厚望，一直把他當作是繼承人來培養。

朱元璋的意思很明白：“現在天下還沒有安定，我往後可能在外帶兵打仗的時間會比較多，而我外出的時候，必然會讓朱標監國，你們像輔佐我一樣輔佐他就行了。有什麼事都讓太子做主，也不用大老遠地派人到前線請示我。”

從洪武十年開始，朱元璋就開始向朱標轉移權力：“十年，令自今政事並啓太子處分，然後奏聞。”爲此朱元璋還專門下詔叮囑朱標：“自古創業之君，歷涉勤勞，達人情，周物理，故處事鹹當。守成之君，生長富貴，若非平昔練達，少有不謬者。故吾特命爾日臨羣臣，聽斷諸司啓事，以練習國政。惟仁不失於疏暴，惟明不惑於邪佞，惟勤不溺於安逸，惟斷不牽於文法。”

朱標的弟弟中倒是有一位有能力的人，就是朱棣。朱棣自己說他是馬皇后所生，但歷史都是朱棣爲了提高自己的地位當皇帝后改過的，實際朱棣生母另有其人，朱棣不是嫡子，他要與朱標爭太子之位差得遠，滿朝文武不會支持。

朱棣能力強，很像朱元璋。朱元璋曾經有過讓朱棣接班的想法，大臣普遍反對，於是作罷。朱元璋寧願立嫡長孫朱允炆也不立朱棣，可見有朱標在朱棣更沒希望。