清代科举实行六级级考试制度：县试、府试、院试、乡试、会试、殿试。县试、府试、院试是取得各级学校入学资格的考试，只有取得了入学资格，才能参加下一阶段的考试。

其中乡试由各省分别考试，会试、殿试则是全国一张卷。清代，江苏一共考取了8762个举人，看似数量不少，但是竞争却是异常激烈的。

清代科举考试，将全国各省分为大省、中省和小省。乾隆九年（1744年）曾规定：

大省；直隶、江南、江西、福建、浙江、湖广，平均每80名考生录取一个举人；

中省；山东、山西、河南、陕西、四川、广东，平均60名考生录取一个举人；

小省；广西、云南、贵州为，平均50名考生录取一个举人。

到了清朝中晚期，随着考生人数的不断增加，录取比例是不断降低的，到晚清，江苏省的录取率才0.9%。

而会试、殿试，对于已经通过残酷的江南乡试的江苏考生来说，难度则相对低一些。有清一代，江苏考取进士2920名，稳居全国第一。清代的文状元一共114名，江苏就有49名，将近半数，故江苏有“状元半天下”的说法。此外，还有榜眼26名，探花42名，是全国人数最多的。其中苏州府更是厉害，出了24个（加上太仓直隶州则有26个）状元，又占江苏一半，以至于大家都开玩笑说：状元是苏州的土特产！

清人钱泳在《履园丛话》中对此事也略加提到过，他说：“清代鼎甲之盛，莫盛于苏州一府，而状元尤多于榜、探。”

清初吴江人钮琇的笔记《觚賸》里记载：清初官吏、学者、散文家汪琬称苏州有二样土特产；一是梨园子弟；二是状元也。

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