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在13世纪时，除了相对隔绝的美洲大陆之外，已知的世界其它部分已经通过远距离贸易联系了起来。蒙古人建立了一个横跨欧亚大陆的帝国。成吉思汗的子孙们继承了蒙古帝国的不同区域，主要包括中国元朝和中亚的四大汗国，这五个政治体之间是一种松散的邦联关系，共同组成一个统一的蒙古帝国，为欧亚大陆繁荣的贸易往来提供政治保护。

然而在1368年，元朝灭亡并被明朝取代，这对当时正在衰退中的世界体系是一记不亚于黑死病的重击。蒙古人从中国撤离，不再是中国的合法统治者，因此它不能帮助到中国与世界其它地区的贸易往来。原先在中亚帝国的蒙古汗国们，相应地也成为了明朝的敌对势力，切断了明朝治下的中国联系中东和欧洲的陆上交通，这使得中国一度脱离了当时的世界体系。可是这些贸易并没有陆地上的分隔而切断，在东方的印度洋海域，海上贸易与文化交流从来没有中断过，印度洋成为当时欧亚非大陆的贸易中心。

大航海之前的印度洋

其实在几千年时间里，在印度洋区域，沿着各海岸一直进行大规模经济与文化交流活动。由于印度洋处在几块大陆之间，西面是非洲，西北是阿拉伯，东北是印度半岛，东面越过马六甲海峡就是南洋，因此具有天然的区位优势。

印度洋是世界不同元素邂逅与交流的区域，流动的线路密密麻麻，这里是所有类型交流中心，即使距离最远，差异最大的欧洲，也能够产生深远的影响。每年冬季，印度洋将就会刮起东北风，顺着洋流能够到达非洲大陆。到了夏季，将刮起西南风，海水将流向东北方向，此时可以原路返回。

在公元1世纪，罗马人希帕罗斯于阿拉伯人处掌握了利用印度洋季风航行的方法，经过红海向东达到印度洋。其中在他们的《爱利脱利亚海周航记》中，详细描述了他们把中国生产的丝织品经由陆路运送到印度南部，再通过印度洋运送到西方。据《佛国记》记载，到了两晋南北朝时期，印度的僧人通过海上来到中国，然后经由南海到印度洋回到印度。

如果把印度洋看成一张网的话，那么这个网的中心就是点就是印度半岛，因为它的地理位置，无论是到非洲、还是中国都非常方便。所以当时世界上最紧俏的商品，像东南亚的香料，中国的丝绸、瓷器、茶叶等，以及非洲的黄金、象牙，还有非洲的奴隶，再加上印度的棉花，都在这里交易。唐朝中期，地处欧亚大陆的阿拉伯帝国兴起，使这一区域的贸易更加繁荣昌盛。

而且在印度洋商贸区，不会受到任何宗教因素的影响，比如在郑和下西洋时期，印度西南部的一座叫古里的城市，人们虽然信奉印度教，但是城市里有大量的穆斯林和犹太教寺庙，大家和平相处，互相包容。要知道中世纪的欧洲，还在为宗教进行战斗。郑和七次下西洋都来到这里，最终也是在这里去世的。贸易往来，除了能产生巨量的财富，还能带动政治和文化交流。

其实此时的印度洋，欧洲人也参与其中，只不过相对于阿拉伯人、印度人、以及中国人，他们太不起眼了。因为他们所有的货物几乎都是通过阿拉伯人转运到欧洲的，而且当时欧洲的落后程度，也决定了他们在贸易当中的话语权非常微小。

欧洲人习惯于把地中海看成是大航海之前的世界中心，因为地中海航线可以让周边的各地进行贸易和文化交流。所以在他们看来，印度洋就是另一个地中海，可是无论从贸易量，还是文化交流的广度上看，可实际上，印度洋要比地中海大的太多，贸易量也是数倍于地中海。

葡萄牙人来到印度洋

公元15世纪，欧洲人为了寻找新的贸易路线，开始探索未知的海域，历经各种艰辛西班牙人哥伦布发现了新大陆，麦哲伦环游地球，发现了通往印度洋的新航线。那么葡萄牙人和西班牙人航海的真实目的什么呢，仅仅是为了商业利益吗？

公元8世纪来自北非的摩尔人占领了葡萄牙和西班牙，经过激烈的抗争，在13世纪葡萄牙人和西班牙人总算才从摩尔人手里抢回失地。此时葡萄牙和西班牙人想到的战略是，绕过阿拉伯世界，在他们身后打击他们。所以葡萄牙人的探险，不仅仅是进入印度洋探险，同时还带有很强战略目的。

在公元1497年，葡萄牙航海家瓦斯科·达伽马奉国王的命令，率领三艘全副武装的商船，打算绕过好望角，向印度洋进发。印度洋周边大多是阿拉伯国家，也有想借葡萄牙人之手，一起对抗阿拉伯人的。所以等到达伽马到达非洲肯尼亚马林迪时，受到当地统治者的热烈欢迎，而且还为他们派遣了一个老水手导航员。

这个老水手大半辈子都在印度洋上航行，对印度洋上的风向、洋流等情况了如指掌，他告诉达伽马不要沿着海岸线航行，只需要在夏季的时候，顺着洋流就能够驶向印度，果然达伽马乘着季风，不到一个月便抵达了印度。

在欧洲人到来之前印度洋之前，这里已经是一个成熟的贸易区了，有了成熟的贸易网络，成熟的贸易航线。葡萄牙人在本地老水手的帮助下，成功找到了航线，而不是他发现的新航线，这是一条阿拉伯人、印度人、中国人早已经走了上千遍的航线。而且达伽马也停靠了，郑和停靠的城市古里，当时古里的统治者在阿拉伯商人的怂恿下，软禁了达伽马，虽然后来释放了他，但是为时已晚，这个世仇已经结下了。

当达伽马将要离开的时候，阿拉伯人曾经劝说古里统治者杀死达伽马，因为这些葡萄牙人已经知道来这里的航线，等他们下一次来到这里的时候，就会有很强大的军队。但是古里统治者统治者并没有同意阿拉伯人的意见，因为这会违背印度洋上的贸易原则：这里只有贸易，没有战争。之后发生的事情，说明他们还是太单纯了，任何贸易都是以武力为背景的。

葡萄牙人回去之后组织了一支强大的舰队，再次返回印度洋，这一次他们不再是地理探索，而是要在印度建立永久的殖民地，准备征服印度洋。这支葡萄牙舰队所过之处，只要是阿拉伯国家的船只，就会展开大肆抢劫活动。当他们再次来到古里的时候，很快用武力逼迫印度人与葡萄牙签订独家贸易的协定，并且驱逐其他竞争对手。

就这样，葡萄牙人在南非、印度都取得了立足点，他们规定印度洋海域活动的各国船只，必须持有葡萄牙人的通行证才可以航行。从此，印度洋的游戏规则被葡萄牙人改写了，原本的自由贸易被葡萄牙人给垄断了。

葡萄牙人进入印度洋，代替埃及成为欧洲的贸易商，之前埃及人把印度洋的商品通过威尼斯人卖到欧洲各地。面对这种局面，威尼斯人决定资助埃及人，抢回贸易的主动权。于是埃及人联合印度西部的一些城邦，大家组建了一支庞大的舰队，舰船共有200多艘，兵力达2万余人。

可是面对葡萄牙先进的战船，联合舰队不堪一击，葡萄牙人在船的侧翼配备了成排的火炮，而且还安装了多层的甲板，是专为战争设计的舰船，而此时联军的舰船多是由商船改装而成，甚至很多战舰只配备了弓箭，很快联军被葡萄牙人打败。经此一战，葡萄牙人确立了在印度洋的海上霸权，从海上威胁奥斯曼帝国的后方，达到了葡萄牙人的战略目的。

为什么葡萄牙人没有进入太平洋，顺势控制中国南海呢？明朝当时为了对抗倭寇，已经形成了一支强大的海军，而且通过与葡萄牙人的贸易贸易往来，掌握了葡萄牙人的火炮技术。此时的南洋是海盗的地盘，就拿明朝后期的郑芝龙为例，他所拥有的舰船超过200多艘，兵力达到20多万人，这是当时欧洲舰队远远不能达到的规模。

进入16世纪末，葡萄牙人口少的短板逐渐显露出来，无论非洲、印度还是明朝大陆，只能依靠海港作为据点，很少深入内陆。而且，在1581年葡萄牙还被西班牙给吞并了。葡萄牙人的造船与航海技术被欧洲各国都学会，失去了以往的技术优势，并随后被英国人所取代。后来英国人在普拉西战役中，打败印度孟加拉王公，从此印度成为英国殖民地。

而且葡萄牙人有非常强烈的宗教情结，早期能够有助于他们保持民族的凝聚力，但同时也有一个副作用，一旦这种宗教热情过头了，就会产生偏执，包容不了任何跟他们信仰不同的人和事，最终走向故步自封。印度洋是一个多文明汇聚的贸易区，如果没有包容精神，很难在这里长时间立足。

到了近现代，印度洋地区长期遭受殖民掠夺，发展水平滞后，是典型的“第三世界”，无论是政治、经济还是商业利益都不可能与欧洲和亚洲相提并论。

13世纪，东半球围绕印度洋形成了一个巨大的网状系统，由相互连接的网络组成，它们分享文化遗产。它也是一个多文化的“国际化网络”，其中，各种新的共享文化融合体发展出来。该地区存在冲突和张力，正像世界文明、世界宗教的不同部分之间一直都有冲突一样。但是，除了交流造成的异质混合之外，新的文化融合也一直在产生。古典时代末期出现的印度洋贸易区，结合了印度教、佛教和中国元素，代表一个强大的社会文化融合体，创造了一种新的共同遗产。

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