原標題：天鵝絨般夜幕上的彩虹 ——揭開南方天空出現北極光的奧祕

週一 · 知古通今 | 週二 · 牧夫專欄

原作：勞萊·E·賈辛斯基（LAURIE E. JASINSKI）

翻譯：王克義

校對：牧夫天文校對組

編排：陳卓

後臺：庫特莉亞芙卡、李子琦

1921年的勞萊·桑德斯，在這一年她目擊了得克薩斯天空中出現過的神祕光亮。

我的奶奶勞萊·普福·桑德斯（1902-2001）目睹了20世紀幾乎所有的世界大事和技術進步。但她最鮮明的記憶卻在於天象奇觀。她曾經告訴我：“沒有比凝望天空更美妙的事了。”她還意味深長地把星星描述爲“天鵝絨般夜幕上的鑽石”。

作爲一個在得克薩斯南部開闊蒼穹下長大的孩子，她親見了1910年哈雷彗星的壯麗迴歸。在同一個世紀的另一端，1996年9月，我們祖孫倆在得州後院共度了一個值得銘記的夜晚，我們在月全食期間看到了月亮古銅色的臉。

她細述了許多故事，富有思想而不浮誇，我相信她的故事，把它們看作寶貴的財富，賴以撰寫本地歷史。

幾十年後她仍然記憶猶新的一件往事與神祕事件有關。她回憶起十幾歲時住在得州南部維多利亞城（緯度相當於上海），她和她媽媽在夜空中觀測到了“罕見的大氣擾動”。在那個特別的週六，剛剛過去的北風帶來的雨水掃淨並冷卻了空氣。當奶奶從自己臥室的窗戶向外看時，驚人的景象使她呆住了。薰衣草色、玫瑰色、嫩黃色和藍色的柔和色調的明亮光帶在天穹舞動。“看上去就像你抓住了一道彩虹，再把它鋪展開來。”她解釋說。她召喚母親，母女倆觀看這場明亮的奇觀斷續延綿了超過20分鐘。

絢麗的極光奇觀（圖片爲譯者添加，來自網絡）

奶奶的媽媽一開始被嚇到了，她突然記起住在俄亥俄州（緯度相當於北京）時曾經見過的北極光。“但我從來沒聽說過在這麼靠南的地方能看到這些光！”她告訴目瞪口呆的女兒。

讓她們懊惱的是，在燈火通明、綠樹成蔭的維多利亞城，似乎再沒有其他人看到這非同尋常的現象，本地報紙也沒有報道。她們奇異的觀測體驗在80年間都是個謎。

我把這個有趣的謎題帶給了原任得州大學天文學教授的老朋友唐·奧爾森。他自詡爲“星空偵探”，幫助我發現了1921年5月14日那個週六的夜晚，一場極光確實曾降臨在得州南部的天空，同時還有南至波多黎各（緯度相當於三亞）和薩摩亞的許多地區。（薩摩亞緯度太低了，存疑——譯者注）

圖片爲譯者添加，底圖來自網絡

實際上，1921年6月的《每月天氣回顧》將5月14-15日的絕妙現象描述爲“特別值得關注”。回顧中說到，極光造成了史上最嚴重的電報通訊中斷，據信，它所帶靜電引發的火災摧毀了紐約州布魯斯特一座火車站。在得州，雖然維多利亞城的報紙沒有報道，《達拉斯時報》卻報道說，聖安東尼奧上空這次“燦爛演出”導致了熱心市民的數百通報警電話。

奧爾森博士和我可以證實奶奶回憶中的每個細節。其中包括，本地天氣記錄顯示，冷鋒給維多利亞城帶來降雨，在其身後留下潔淨、冷冽的空氣。更重要的是，解開這個謎團使奶奶和我得以沿着她的記憶線分享星空奇遇。

奶奶那時18歲，她經常凝望窗外，盼望看到“天鵝絨般夜幕”上美麗光輝的迴歸。如今這個謎題解開了，在奶奶在天之靈的眼中，她可以回到那個奇妙的夜晚了，而奶奶的故事彷彿讓我又回到她身邊。

作者簡介：

勞萊·E·賈辛斯基是得克薩斯州歷史協會的一位調研編輯。她與特約撰稿人唐·奧爾森（Don Olson）在《天空與望遠鏡》上合作發表了多篇文章，最近一篇是2013年第5期上的《月光下的“石牆將軍”傑克遜》。

（本文選自《天空與望遠鏡》雜誌2017年第2期）

責任編輯：王克義

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影像來源及版權: Marco Meniero