蒙恬反击匈奴，收河南地

公元前4世纪初，中国史料记载了一个并不强大的游牧民族——匈奴。根据《汉书》的记载，匈奴本是夏朝后裔，因战乱而逃奔北方草原。经过两周和春秋时期的发展，逐渐融合其他民族形成了匈奴族。到了战国中后期，中原诸侯与游牧阴山北部的匈奴仅有零星的接触，因为他们之间隔绝着诸如义渠戎国、林胡、楼烦等少数民族。秦惠文王时期和赵武灵王时期，凭借商鞅变法和胡服骑射的军事成就，秦、赵两国先后袭破陕北的义渠戎国和游牧阴山地区的楼烦和林胡。自此，中原诸侯开始直接与匈奴接壤，匈奴遂开始为祸北方。虽然秦、赵两国构筑了长城，但依旧难以抵挡匈奴的进犯。赵孝成王时和秦始皇时期，中原地区先后两次对匈奴发动大规模进攻，但中原多步卒且匈奴盘踞的肯特山与阴山隔绝沙漠，这就极大地阻碍了华夏军队将匈奴彻底消灭，故凭借骑兵优势顺利逃遁的匈奴人往往会在数十年的休养生息后卷土重来，这种草原民族的先天优势也成了后世中原王朝十分头疼的军事难题。

冒顿单于崛起，东胡分裂两部，月氏逃往阿姆河

到了公元前129年，凭借西汉四代先王积累的殷实财富，汉武帝开始对匈奴展开反击。此时，张骞带回的丰富地理知识让汉武帝在顺利将匈奴驱逐出阴山河套之后产生了一个新的战略构想：经营西域，以断匈奴右臂。简而言之，实施这种战略的目的只有一个：彻底掐断匈奴的经济来源，让匈奴自困衰亡。和鲜卑等少数民族一样，匈奴所依赖的草原经济是建立在粗放且高度流动性的游牧生活方式上，故而其财富无法有效地加以集中和储存。牲畜们虽能得到细心照料，但还是会不时地死亡。故而，匈奴需要从外界获得补贴。对他们来说：中原是第一大供养区，西域则是第二大供养区。但是，若切断匈奴和西域的联系，那么汉朝则必须先控制河西走廊。

汉武帝北击匈奴，经略河西走廊，驱逐羌人

公元前121年，汉武帝派霍去病率兵两次深入河西走廊，迫使驻牧河西的匈奴浑邪王率众四万降汉。此后，“陇西、北地、河西益少胡寇”。汉朝因此稍得休息，史载“减北地以西戍卒之半，以宽天下徭役”。鉴于浑邪王迁徙内地后空出的广袤土地，汉朝遂从内地迁徙来大量民众，并迅速将内地的郡县制推行于河西，酒泉郡因此设立。公元前119年，汉朝大将卫青、霍去病再次深入漠北反击匈奴，使“匈奴远遁，而幕南无王廷”。此后十数年，匈奴再未入边寇乱，而汉朝“亦以马少，不复大出击匈奴矣。”利用这一段珍贵的时间，汉朝又在河西增置二郡，即在酒泉郡东部析置张掖郡、在其西部析置敦煌郡，并“徙民以实之”。由于河西走廊迫近戎狄，汉朝除了在该地设郡置县外，还设立了各种都尉。如既统兵又治民的属国都尉；只控扼险关要塞的阳关都尉、玉门关都尉、居延都尉、武威北部都尉、酒泉东、西、北三部都尉等；只负责当地屯田事务的敦煌郡宜禾都尉、张掖郡番和农都尉等。他们各司其责，“抚结雄杰，怀辑诸羌”、“修兵马，习战射，明烽燧之警”。如此，河西走廊出现了”晏然富殖“的繁荣景象。

有感于汉朝在河西走廊的一系列大动作，匈奴遂于公元前101年将王庭向西移动，史载“左方兵直云中，右方兵直酒泉”。于是，已经平定西南夷和控制河湟谷地的汉朝进一步加强了对西域的经营。公元前81年，汉昭帝以边塞阔远，取天水、陇西、张掖各二郡置金城郡。公元前67年，汉宣王又分张掖郡东部置武威郡。自此，汉朝完全控制了河西走廊。在彻底控制河西走廊前，汉朝已经开始了对西域的有限经营。比较前期的零敲碎打，李广利攻灭大宛是汉朝经营西域的分水岭事件。也就是从此之后，汉朝才真正在西域树立了威信。史载“自大宛破后，西域震惧，汉使西域者益得职。于是自敦煌西至盐泽，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置使者、校尉领护，以给使外国者”。

汉朝骑兵

实际上，攻灭大宛之战只是改善了汉朝人在西域的生存状况，并未抵消匈奴的优势地位。地当西域北道的车师等国依旧臣服匈奴，而当汉入西域咽喉要冲的楼兰古国也首鼠两端。为此，汉朝大臣桑弘羊和丞相、御史大夫联合上奏汉武帝，建议在轮台以东广开屯田，然后以此地为据点，进一步向西域发展。这一次，热衷开疆拓土的武帝却拒绝了，因为汉朝此时正面临着极其凶险的局势。首先，长达几十年的战争使汉朝”海内虚耗，户口减半“。其次，汉朝因征战而加派的巨额赋税使农民不堪其重，纷纷揭竿而起。最后，汉朝大将诸如李陵、李广利等相继败降匈奴，也不得不迫使汉武帝重新布置国防。于是，汉朝暂时停止了经营西域，直到汉宣帝继位。

公元前60年

公元前72年，汉宣帝诏使田广明等五将军率16万骑分道并出，与乌孙联合夹击匈奴，匈奴惨败。接着，汉朝使者常惠又征发西域诸国5万军队攻击龟兹，进一步扩大了汉朝在西域的影响。截止到公元前60年，西汉已经彻底控制西域南道。随着汉朝经营西域的力度逐渐加强，匈奴经济陷入崩溃的边缘。经济崩溃促成了匈奴内乱，其人口和牲畜再次遭受损失，这从另一方面致使匈奴进一步衰败。公元前60年，匈奴再一次爆发内乱，负责经营西域日逐王受到冲击，遂率众降汉，西汉旋即在西域设立西域都护。自此，对匈奴政权起到最后支撑作用的经济来源被彻底切断，依附匈奴的附属部落相继叛离。三年后，匈奴再次爆发足以令匈奴灭亡大规模内乱，即五单于争立。史载“诸王并自立，分为五单于，更相攻击，死者以万数，畜产大耗十八九。”经此大乱，匈奴彻底衰败。虽然此后又有呼韩邪单于统一漠北，但那时的匈奴已经完全成了西汉的附庸国。至此，经过60多年的锐意经营，汉朝最终完成汉武帝的宏伟战略。

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