蒙恬反擊匈奴，收河南地

公元前4世紀初，中國史料記載了一個並不強大的遊牧民族——匈奴。根據《漢書》的記載，匈奴本是夏朝後裔，因戰亂而逃奔北方草原。經過兩週和春秋時期的發展，逐漸融合其他民族形成了匈奴族。到了戰國中後期，中原諸侯與遊牧陰山北部的匈奴僅有零星的接觸，因爲他們之間隔絕着諸如義渠戎國、林胡、樓煩等少數民族。秦惠文王時期和趙武靈王時期，憑藉商鞅變法和胡服騎射的軍事成就，秦、趙兩國先後襲破陝北的義渠戎國和遊牧陰山地區的樓煩和林胡。自此，中原諸侯開始直接與匈奴接壤，匈奴遂開始爲禍北方。雖然秦、趙兩國構築了長城，但依舊難以抵擋匈奴的進犯。趙孝成王時和秦始皇時期，中原地區先後兩次對匈奴發動大規模進攻，但中原多步卒且匈奴盤踞的肯特山與陰山隔絕沙漠，這就極大地阻礙了華夏軍隊將匈奴徹底消滅，故憑藉騎兵優勢順利逃遁的匈奴人往往會在數十年的休養生息後捲土重來，這種草原民族的先天優勢也成了後世中原王朝十分頭疼的軍事難題。

冒頓單于崛起，東胡分裂兩部，月氏逃往阿姆河

到了公元前129年，憑藉西漢四代先王積累的殷實財富，漢武帝開始對匈奴展開反擊。此時，張騫帶回的豐富地理知識讓漢武帝在順利將匈奴驅逐出陰山河套之後產生了一個新的戰略構想：經營西域，以斷匈奴右臂。簡而言之，實施這種戰略的目的只有一個：徹底掐斷匈奴的經濟來源，讓匈奴自困衰亡。和鮮卑等少數民族一樣，匈奴所依賴的草原經濟是建立在粗放且高度流動性的遊牧生活方式上，故而其財富無法有效地加以集中和儲存。牲畜們雖能得到細心照料，但還是會不時地死亡。故而，匈奴需要從外界獲得補貼。對他們來說：中原是第一大供養區，西域則是第二大供養區。但是，若切斷匈奴和西域的聯繫，那麼漢朝則必須先控制河西走廊。

漢武帝北擊匈奴，經略河西走廊，驅逐羌人

公元前121年，漢武帝派霍去病率兵兩次深入河西走廊，迫使駐牧河西的匈奴渾邪王率衆四萬降漢。此後，“隴西、北地、河西益少胡寇”。漢朝因此稍得休息，史載“減北地以西戍卒之半，以寬天下徭役”。鑑於渾邪王遷徙內地後空出的廣袤土地，漢朝遂從內地遷徙來大量民衆，並迅速將內地的郡縣制推行於河西，酒泉郡因此設立。公元前119年，漢朝大將衛青、霍去病再次深入漠北反擊匈奴，使“匈奴遠遁，而幕南無王廷”。此後十數年，匈奴再未入邊寇亂，而漢朝“亦以馬少，不復大出擊匈奴矣。”利用這一段珍貴的時間，漢朝又在河西增置二郡，即在酒泉郡東部析置張掖郡、在其西部析置敦煌郡，並“徙民以實之”。由於河西走廊迫近戎狄，漢朝除了在該地設郡置縣外，還設立了各種都尉。如既統兵又治民的屬國都尉；只控扼險關要塞的陽關都尉、玉門關都尉、居延都尉、武威北部都尉、酒泉東、西、北三部都尉等；只負責當地屯田事務的敦煌郡宜禾都尉、張掖郡番和農都尉等。他們各司其責，“撫結雄傑，懷輯諸羌”、“修兵馬，習戰射，明烽燧之警”。如此，河西走廊出現了”晏然富殖“的繁榮景象。

有感於漢朝在河西走廊的一系列大動作，匈奴遂於公元前101年將王庭向西移動，史載“左方兵直雲中，右方兵直酒泉”。於是，已經平定西南夷和控制河湟谷地的漢朝進一步加強了對西域的經營。公元前81年，漢昭帝以邊塞闊遠，取天水、隴西、張掖各二郡置金城郡。公元前67年，漢宣王又分張掖郡東部置武威郡。自此，漢朝完全控制了河西走廊。在徹底控制河西走廊前，漢朝已經開始了對西域的有限經營。比較前期的零敲碎打，李廣利攻滅大宛是漢朝經營西域的分水嶺事件。也就是從此之後，漢朝才真正在西域樹立了威信。史載“自大宛破後，西域震懼，漢使西域者益得職。於是自敦煌西至鹽澤，往往起亭，而輪臺、渠犁皆有田卒數百人，置使者、校尉領護，以給使外國者”。

漢朝騎兵

實際上，攻滅大宛之戰只是改善了漢朝人在西域的生存狀況，並未抵消匈奴的優勢地位。地當西域北道的車師等國依舊臣服匈奴，而當漢入西域咽喉要衝的樓蘭古國也首鼠兩端。爲此，漢朝大臣桑弘羊和丞相、御史大夫聯合上奏漢武帝，建議在輪臺以東廣開屯田，然後以此地爲據點，進一步向西域發展。這一次，熱衷開疆拓土的武帝卻拒絕了，因爲漢朝此時正面臨着極其兇險的局勢。首先，長達幾十年的戰爭使漢朝”海內虛耗，戶口減半“。其次，漢朝因征戰而加派的鉅額賦稅使農民不堪其重，紛紛揭竿而起。最後，漢朝大將諸如李陵、李廣利等相繼敗降匈奴，也不得不迫使漢武帝重新佈置國防。於是，漢朝暫時停止了經營西域，直到漢宣帝繼位。

公元前60年

公元前72年，漢宣帝詔使田廣明等五將軍率16萬騎分道並出，與烏孫聯合夾擊匈奴，匈奴慘敗。接着，漢朝使者常惠又徵發西域諸國5萬軍隊攻擊龜茲，進一步擴大了漢朝在西域的影響。截止到公元前60年，西漢已經徹底控制西域南道。隨着漢朝經營西域的力度逐漸加強，匈奴經濟陷入崩潰的邊緣。經濟崩潰促成了匈奴內亂，其人口和牲畜再次遭受損失，這從另一方面致使匈奴進一步衰敗。公元前60年，匈奴再一次爆發內亂，負責經營西域日逐王受到衝擊，遂率衆降漢，西漢旋即在西域設立西域都護。自此，對匈奴政權起到最後支撐作用的經濟來源被徹底切斷，依附匈奴的附屬部落相繼叛離。三年後，匈奴再次爆發足以令匈奴滅亡大規模內亂，即五單于爭立。史載“諸王並自立，分爲五單于，更相攻擊，死者以萬數，畜產大耗十八九。”經此大亂，匈奴徹底衰敗。雖然此後又有呼韓邪單于統一漠北，但那時的匈奴已經完全成了西漢的附庸國。至此，經過60多年的銳意經營，漢朝最終完成漢武帝的宏偉戰略。

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