皇后可以是我国古代最有权势的女性群体之一了，作为封建社会最高统治者皇帝的妻子，她们有的独得恩宠、统治后宫，享受着精致和优渥的待遇，有的干涉朝政、母仪天下，在历史上留下自己的大名。不过，在我国的西晋时期，却有一位开国皇帝的皇后杨芷，她虽然贵为皇后，却跪着对儿媳称"妾"，还被儿媳活活饿死，这是为什么呢？

曹魏甘露四年，杨芷出生于弘农郡华阴县，也就是今陕西省华阴市一带。若是追根溯源，杨芷的先祖乃是东汉时的太尉杨震，此后历代，杨家都得到了朝廷的青睐，陆续担任了一些大小官职。总之，杨芷所出生和长大的杨家，在东汉末年直到魏晋时期，都算是一个比较大的家族，而出身不凡的她从小也是受到了良好的教育，很有气质。

据《晋书》记载，在魏朝时，杨芷的堂姐杨艳因为"聪慧，善书，姿质美丽，闲于女工"，还被看相者认为有着大富大贵之相而受到掌权者司马昭的注意。在那个优秀女子并不多的年代，聪明、美丽、贤惠、出身不凡，连面相都很好的杨艳实在稀少，于是司马昭便做主让自己的儿子司马炎将她娶进了门。

泰始元年，司马炎登基称帝，建立了西晋，而杨艳则是顺理成章地当了皇后，史载，她"甚被宠遇"。可惜，二人的恩爱生活没能持续太久，随着杨艳的重病和年老色衰，司马炎对其他女子的宠爱也渐渐多了起来。为了避免其他女子当上新皇后之后，自己儿子司马衷的太子之位会被废黜，杨艳便哭着请求司马炎道："叔父骏女男胤有德色，愿陛下以备六宫。"对于杨艳的请求，司马炎也是"流涕许之。"

就这样，在杨艳的推荐下，杨芷得以进宫，并在杨艳去世的两年之后被封为了新的皇后。作为杨艳的堂妹，杨芷也是生得倾国倾城、贤良淑德，再加上当时仅有十八岁，司马炎很快便沦陷其中。据史书记载，杨芷"婉嫕有妇德，美映椒房，甚有宠。"不过，正所谓"成也萧何、败也萧何"，杨芷在堂姐杨艳的帮助下成为皇后，却也因杨艳而遭遇了不幸。

当初，杨艳的儿子司马衷被立为太子，而重臣贾充的妻子郭氏则派人贿赂杨艳，让她立自己的女儿贾南风为太子妃。因为贿赂的条件优渥，杨艳便在司马炎面前推荐了贾南风。然而，这个贾南风不但外貌丑陋，还性格残暴善妒，有着很强的权力欲。司马炎去世后，司马衷继位，而贾南风成为了新的皇后，杨芷当上了皇太后。

当年，司马炎因信任杨芷而把朝政交给了她的父亲杨骏打理，但杨骏却逐渐膨胀，架空了皇帝的权力。司马炎去世后，杨骏仍然不愿放权，这让同样喜爱权力的贾南风十分不满。永平元年，贾南风唆使楚王司马玮发动政变，以谋反为罪名将杨骏、杨芷逮捕，又在一番审讯后将杨骏及其党羽数千人相继诛杀。

不过，司马衷感念杨芷的恩德，又因为她参与谋反证据不足，便只是安排她住进了永宁宫，还因为杨骏的妻子、杨芷之母旁氏年老而免去其死刑，让其和杨芷一起住在宫中。司马衷能放过，贾南风却不愿意，她派人上书道："皇太后阴渐奸谋，图危社稷，飞箭系书，要募将士，同恶相济，自绝于天……可宣敕王公于朝堂会议。"

面对这样的指控，司马衷以证据不足为由搁置，但群臣却纷纷在贾南风授意下展开了对杨芷的口诛笔伐。终于，司马衷勉强同意将杨芷的皇太后身份废黜，将其贬为了庶人。仅仅如此，贾南风还是觉得轻饶了杨家，为了满足自己的变态爱好，贾南风派人请求将年老的庞氏交给廷尉行刑处死，司马衷难以承受朝野压力，便同意了此事。

据史书记载，庞氏就要被送上刑场前，悲痛万分的杨芷"抱持号叫，截发稽颡，上表诣贾后称妾，请全母命，不见省。"杨芷截断自己的头发，不断地磕头痛哭，甚至对贾南风上表自称妾，都得不到其半点垂怜，庞氏还是被无情杀害，而她自己的噩梦，才刚刚来到。庞氏一死，杨芷就被送到了魏、晋专门安置废帝、废后的金墉城。

原本，杨芷尽管被废，也还是有十几人照顾侍奉的，但贾南风却私自下令撤走了服侍的人，还停止向宫中送食物，将其活活饿死。甚至，杨芷去世后，贾南风害怕她找先帝告状，还"覆而殡之，施诸厌劾符书药物。"杨芷作为开国之君的皇后，原本无比显荣，但遇上贾南风这样灭绝人性的儿媳，也只好难逃悲惨的下场。