作爲慈禧太后眼裏“再造玄黃之人”的李鴻章，對於其討論一直都沒有停過，有人說他是賣國賊，簽訂了太多太多的不平等條約，有人說他是生不逢時的能臣，是最屈辱的愛國者。他也曾被他人視爲愚昧落後的封建王朝衛道士，也曾被譽爲清廷唯一一個可以和外國列強較量的人物……總之，他的是非功過實在是不好說，在此就不再贅述，不過話又說回來，李鴻章作爲晚清時期最有權利的大臣之一，他的官職放在今天相當於多大等級的領導人呢？

李鴻章是安徽合肥人，典型的文人出身，在科舉上可以說是沒有多大波折，秀才、舉人都是一鼓而下，就是在會試時不幸名落孫山，可是他卻幸運的以“年家子”身份投帖，拜在曾國藩門下學習經世之學。次年，李鴻章再次參加會試，中進士，雖說沒有取得太過優異的名次，位列二甲十三名，但也算得上是高中，有了當官的資本。理論上來說，進士出身，一般都會從翰林院文書工作做起，但是適逢太平天國運動爆發，不久後，李鴻章走上了投筆從戎的道路。

投筆從戎的李鴻章先是在曾國藩的湘軍之中擔任幕僚，後在曾國藩的支持下組建了淮軍，李鴻章以及他的淮軍在鎮壓太平天國運動、鎮壓捻軍起義等過程中表現亮眼，正式進入了慈禧太后的眼中。李鴻章的官運也就此青雲直上，一路做到了湖廣總督（清朝九位最高級的封疆大臣之一）。

湖廣總督全稱是"總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事"。從這個全稱來看，湖廣總督對於湖南，湖北兩省有着政治上以及軍事上的絕對權利，放在今天來看，就是兼任湖南湖北兩省的省委書記，以及湖南湖北一帶軍隊軍區司令。權利之大，可見一斑，名副其實的封疆大吏。

公元1870年，“天津教案”爆發，天主教堂數十名中外宗教人員被殺，引起西方列強的極度不滿，尤其是法國，於是法國聯合多國政府對清政府施加壓力，外國軍艦甚至停在了大沽口一帶，一言不合就準備大幹一場。這樣的情況下，清政府先是派出了曾國藩前去處理，結果沒有取得太大的成效。於是清政府讓李鴻章去代替曾國藩處理此事，在李鴻章的談判下，加上一點運氣成分（當時法國國內爆發了普法戰爭，法國沒有心思再在中國搞事），終於平息了此次事件。

不久後，李鴻章再次高升，代替曾國藩成爲了新任直隸總督。如今中國已經沒有“直隸”一說，在當時，“直隸”指的是現在的湖北省，天津市，北京市一帶，正兒八經的天子腳下，“直隸”可以說是大清朝最爲重要也最爲核心的地區，正所謂京官大三級，所以直隸總督被成爲了清朝"總督第一，疆臣之首"。後來李鴻章又兼任北洋大臣（據《光緒會典》載，掌北洋洋務、海防之政令，凡津海、東海、山海關各關政悉統治焉），事實上，除了上述權利外，北洋大臣還有更重要的一樣權利就是外交，好比現在的外交部部長。

李鴻章作爲慈禧太后最爲器重的大臣，對於全國各地的很多事情都有極大的話語權，所以他也因此被德國海軍大臣稱爲"東方俾斯麥"，值得一提的是，後來李鴻章在其晚年是出訪歐美等國家時，一些報紙都直接稱他爲"中國總理"。